Пет, это не еж, хотя он весь в иголках. Этот редкий зверек — ехидна. На земном шаре он встречается только в Австралии и на островах Новая Гвинея и Тасмания.
Взрослая ехидна величиной с маленькую собачку, длиной 40—60 см. Шубка зверька темно-коричневая, с грубыми торчащими волосами. На спине и боках у ехидны торчат крупные иглы. Они у основания желтые, в середине несколько темнее, а на кончиках почти черные. Хвост ехидны совсем маленький, незаметный, длиной всего 1 см и покрыт пучком небольших игл. Вытянутое, длиной до 5 см, рыльце на конце слегка изогнуто кверху.
Снизу заметен небольшой рот. Он так мал, что хватать ртом ехидна не может, она лишь высовывает свой длинный и липкий язык и втягивает его обратно с прилипшей к нему пищей. Обычно это термиты.
Ехидна до чрезвычайности странное животное. Когда приходит пора размножения, а это бывает один раз в год, самочка откладывает одно или (редко) два яйца величиной с крупную горошину. Потом она ложится на спину и длинным рыльцем осторожно катит яйцо по брюху. А к этому времени у нее на животе образуется сумка (потом она пропадает). Вот в эту-то сумку самочка и закатывает яйцо.
Вскоре из яйца вылупляется маленький звереныш, совсем голый, без единой колючки. Малыш питается очень густым молоком, которое выделяется из десятков мельчайших отверстий молочной железы самки. Детеныш слизывает его длинным и тоненьким языком прямо с поверхности кожи. Растет он довольно быстро. Уже через 6—8 недель, после того как самочка спрячет яйцо к себе в сумку, малыш выходит из нее. Он уже не помещается там.
Много миллионов лет назад, когда по Земле ходили огромные бронтозавры и другие древние ящеры, появились и первые млекопитающие — тритилодонты. Это были небольшие зверьки величиной со среднего котенка. Они сохраняли еще многие особенности пресмыкающихся, например так же, как и пресмыкающиеся или птицы, откладывали яйца. Ученые считают, что ехидна (как и утконос) является дальним потомком первых яйцекладущих млекопитающих.
Ехидны.
Ехидна ведет ночной образ жизни. Днем она спит. Наблюдать за ее жизнью в природе практически невозможно.
Живет ехидна в норах, которые сама роет в зарослях мелких кустарников. Короткие лапы зверька вооружены большими когтями. Зверек очень ловко умеет скрываться от преследователей, зарываясь в землю. Причем делает это так быстро, что кажется, будто ехидна погружается в воду, а не в землю.
Особенно длинным, широким, изогнутым когтем вооружен второй палец задних лап. Он раза в 3—4 длиннее остальных. Долго ученые не могли понять назначения этого приспособления. Сначала думали, что этот коготь и позволяет ехидне так быстро закапываться в землю. Но оказалось, что коготь нужен зверьку для туалета. Ехидне труднее содержать свою колючую шубку в чистоте. Ведь она не может вылизывать ее языком, как это делают многие звери. Ехидна не чистит шубку и лапками, поскольку ее «ладошки» мягкие, незащищенные и она легко может их поранить острыми иглами. И вот, для того чтобы добраться до шерстки, растущей между колючками, у ехидны имеются на задних лапах длинные и короткие когти.
Обоняние и слух у ехидны очень тонкие, а вот зрение неважное — она близорука.
Врагов у ехидны нет. Раньше коренные жители Австралии охотились на нее и употребляли мясо ехидны в пищу. Но современных австралийцев сейчас этот зверь не интересует. Единственный конкурент ехидны по местам обитания и по расположению нор — кролик. Там, где обитает ехидна, часто роет свои норы и кролик, иногда вытесняя ехидну. Однако ночной образ жизни в какой-то степени является для ехидны «охранной грамотой».