Сумчатые — древняя группа млекопитающих, появившаяся на Земле более 60 миллионов лет назад. Их насчитывают около 250 видов, из которых около 180 видов обитает в Австралии и на соседних с ней островах. Только одних кенгуру (современных и вымерших) известно около 50 видов.
Сумчатые рождают очень слабых и недоразвитых детенышей, которые более похожи на зародышей, чем на молодых зверят. Например, у самого крупного из ныне живущих сумчатых — серого кенгуру (длиной до 3 м и массой до 80 кг) новорожденный кенгуренок совсем крошечный — длиной около 3 см, массой до 2 г.
Однако это беспомощное существо способно проползти по животу матери к отверстию сумки, отыскать сосок и прикрепиться к нему ртом. Кенгуренок слаб и не может сам сосать: молоко впрыскивается ему в рот матерью при помощи сокращения особой мышцы — сжимателя молочной железы.
Как же слепой, глухой и такой беспомощный кенгуренок находит дорогу к сумке?
Кенгуру.
Об этом рассказывает известный английский натуралист Джеральд Даррелл: «Медленно и упорно пульсирующий розовый шарик прокладывает себе путь сквозь густой мех матери. От рождения малыша до того момента, когда он достиг края сумки, прошло около 10 мин… Существо сумело одолеть такой подъем — это само по себе было чудом, но ведь ему надо было решить еще одну задачу… Лилипутик должен был обследовать огромную площадь, да еще обросшую мехом, чтобы найти сосок. Этот поиск длится до 20 мин. Стоит детенышу захватить ртом сосок, как последний сразу разбухает так, что кенгуренок прочно пристает к нему — настолько прочно, что если бы попробовать оторвать его от соска, нежные ткани рта кенгуренка будут изранены в кровь».
Естественные враги кенгуру, особенно молодых особей, — собака динго и клинохвостый орел. Очень опасные враги этого крупного зверя — так называемые песчаные мухи, в большом количестве появляющиеся после дождя и скапливающиеся возле водоемов. Эти насекомые нападают на кенгуру, идущих к водопою, забиваются в глаза зверям, которые от этого нередко слепнут. Но самый страшный враг кенгуру — человек, который охотится за этими животными ради шкуры, меха и мяса. Кенгуру нередко, чуя опасность, спасаются от преследователя прыжками. Если это не помогает, они пускают в ход грозное оружие — задние ноги. Сила удара задней ноги большого кенгуру поразительна: может проломить череп собаке.
Иногда, защищаясь, кенгуру может применить интересный прием. Когда, например, собака преследует его слишком упорно, кенгуру направляется туда, где имеется известный ему водоем, быстро вскакивает в воду и ждет. Собака, потеряв осторожность, не прекращает преследования. Как только она подплывает к кенгуру, тот передними ногами хватает собаку за голову, погружает в воду и держит ее там, пока собака не захлебнется.
Несомненно, самое симпатичное сумчатое животное — коала, или сумчатый медведь, напоминающий игрушечного плюшевого медвежонка. «Коала» на языке аборигенов значит «не пьет». Этот зверь действительно почти никогда не пьет, довольствуясь соком листьев эвкалиптов. Шерсть коала серебристо-серая, густая, пушистая, глазки маленькие, ушки настороженные, нос приплюснутый, хвоста нет. Живет только на эвкалиптах.
Излюбленная пища коала — свежие листья почти двадцати видов эвкалиптов. Интересно, что даже голодный коала не ищет замены этой пищи другими растениями. За день взрослый коала съедает до 1 кг эвкалиптовых листьев.
Новорожденный кенгуренок
Опоссум с детенышами.
Коала рождает одного, редко двух детенышей длиной около 2 см и массой около 5 г. Сумка зверька открывается назад и имеет одну пару сосков. В сумке детеныш находится 6—8 месяцев.
До шести месяцев мать кормит его молоком, а потом своеобразной кашицей из полупереваренного эвкалипта. Эту кашицу мать отрыгивает регулярно в течение месяца. Малыш в это время быстро растет. Он покидает сумку матери, взбирается ей на спину. Мать терпеливо носит его на себе и охраняет. Лишь в возрасте одного года детеныш коала окончательно покидает мать. Живет до 20 лет. Взрослое животное бывает массой до 16 кг, длиной до 80 см.
Коала — зверь спокойный, ласковый, медлительный. В природе у него почти нет врагов. Но из-за охоты людей на коала, а также засух, частых пожаров, болезней этот вид почти полностью исчез в Австралии. Только с 1930 г. благодаря заботе зоологов и мерам по охране редкого сумчатого животного коала вновь стали появляться в лесах восточного австралийского побережья.
К отряду сумчатых относятся и опоссумы, населяющие Австралию, Центральную и Южную Америку. Североамериканский опоссум, ростом с домашнюю кошку, имеет короткие пятипалые лапы, острую светлоокрашенную морду и почти голый, длинный, мускулистый хвост. В случае опасности детеныши опоссума быстро взбираются на спину матери, цепляясь за шерсть и придерживаясь хвостами за ее хвост, поднятый над спиной концом вперед. Этот опоссум поедает беспозвоночных, земноводных, пресмыкающихся, мышей, грибы и многие культурные растения, особенно кукурузу и зерновые злаки, принося вред полям и садам. Жесткий
серый мех и прочную шкуру люди используют для изготовления верхней одежды или для отделки.
Среди сумчатых есть и хищные. Самым крупным из них был сумчатый волк, похожий на обычного волка. Он обитал в норах и пещерах на острове Тасмания, охотился ночью на крыс, ящериц, птиц, горных кенгуру. Сумчатый волк вымер в 30-х годах этого века.