Предположим, что можно было бы устроить гонки различных млекопитающих. Кто же из диких зверей стал бы победителем в этих соревнованиях?
Быстрые бегуны — дикие копытные (дзерен, антилопы им-пала и гну, жираф). Их скоростной бег — единственное спасение от хищников. У быстро бегающих зверей хорошо развиты ноги.
Тонкие, но крепкие мышцы голени копытного облегчают массу животного, мощные мышцы бедра помогают зверю сильно отталкиваться в беге. Спасаясь от преследования, дзерены могут развивать скорость до 70—75 км/ч, а в спокойной обстановке они обычно передвигаются намного медленнее.
Африканская антилопа импала способна совершать прыжки высотой до 2,5 м и длиной до 7,5 м. Однако по прыжкам с ней может соперничать кенгуру. Несмотря на свою «солидную» массу (около 80 кг), кенгуру совершает прыжки длиной 8—10 и даже 12 м! Скачущего кенгуру не могут догнать собаки: максимальная скорость его бега превышает 50 км/ч.
У кенгуру хорошо развиты мышцы задних ног, поэтому его считают рекордистом по прыжкам среди зверей.
Жирафы обычно передвигаются шагом. Но в случае крайней опасности они переходят на неуклюжий, как бы замедленный галоп, продолжающийся не более 2—3 мин со скоростью до 50 км/ч.
Большую скорость могут развивать (особенно на коротких пробегах) некоторые породы скаковых лошадей. Орловская рысистая лошадь, буденновская, ахалтекинская, арабская чистокровная преодолевают расстояние 3 км за 2,5—3 мин (скорость 60—70 км/ч).
Следует заметить, что большой выносливостью и скоростным передвижением обладают и некоторые хищники, особенно те, которые гоняются за травоядными бегунами.
И все-таки в гонках диких зверей пальму первенства пришлось бы отдать представителю семейства кошачьих — гепарду. Трудно себе представить, но быстроногий гепард иногда может мчаться со скоростью до 35 м/с (по данным некоторых наблюдателей). Стремительный, как вихрь, он развивает скорость до 128 км/ч (конечно, только на коротких дистанциях).
Гепард на охоте.
Большое расстояние он преодолевает со скоростью пассажирского поезда — в среднем около 70 км/ч.
Гепард отлично приспособлен к бегу. У этого зверя по сравнению с другими кошачьими туловище короче, а ноги длиннее, стройные и сильные. Гепард не умеет лазить по деревьям. Охотиться ему помогает острое зрение: он издалека замечает добычу. Чаще всего это бывают газели, джейраны и другие мелкие копытные животные.
Обитавший когда-то в Индии гепард исчез еще в 50-х годах нашего столетия. Очень мало осталось гепардов в Иране, Пакистане и Афганистане, сохранились в небольшом числе эти хищники в Африке. Как редкий зверь, подлежащий охране, гепард включен в Красную книгу Международного союза охраны природы. Однако люди пытаются разводить этого зверя в неволе. Так, по сообщению И. П. Сосновского, в Московском зоопарке в 1982 г. родились и выросли 9 гепардов.