С давних времен люди уделяли пристальное внимание млекопитающим, или зверям.
Знаменитый шведский ученый Карл Линней в своей «Системе природы» (10-е изд., 1758) перечислил только 86 видов млекопитающих. Сегодня науке известно около 4050 видов этих животных.
Самые обычные млекопитающие, которых мы знаем с детства,— наземные животные, бегающие на четырех ногах (собаки, кошки, лошади, мыши). Но разве утиная мордочка утконоса или полет летучей мыши не напоминает птиц? Разве водные звери (дельфины, киты) своим обликом и быстрым плаванием не напоминают рыб? Чешуйчатый покров ящеров-панголинов, панцирь броненосцев, иглы ехидны, дикобраза, ежа — это тоже примеры разнообразного и удивительного облика млекопитающих.
Чем же объясняется многообразие млекопитающих? По-видимому, тем что их предки в течение многих миллионов лет приспосабливались к различным условиям жизни. В результате дожили до наших дней только наиболее приспособленные.
Млекопитающих различают и по их величине. Самый маленький зверек — землеройка-малютка массой 2 г, а самое крупное животное из всех когда-либо живших и живущих на Земле — синий кит массой до 130 т. Синий кит тяжелее землеройки-малютки в 65 миллионов раз. Если бы можно было поставить синего кита на хвост, то его голова достигла бы крыши десятиэтажного дома. Чтобы уравновесить массу такого гиганта, на другую чашу весов пришлось бы поместить около 180 быков или поставить 2000 людей.
Как многообразны у зверей образ жизни и повадки! У одних млекопитающих (например, у первозверей) детеныши вылупляются из яиц, у других (например, у сумчатых) они рождаются недоразвитыми, у третьих (например, у хищных, грызунов, зайцеобразных) новорожденные беспомощные, слепые, слабые. В то же время у многих зверей (например, у непарнокопытных и хоботных) детеныши в скором времени после рождения могут стоять, ходить и даже следовать за матерью.
Известно много млекопитающих, бодрствующих весь год, но есть много и таких, которые полгода проводят в спячке.
Что же объединяет в одну большую систематическую группу столь разнообразных животных?
Дикобраз и броненосец.
Главная особенность, отличающая зверей от других позвоночных, заключается в том, что они вскармливают своих детенышей молоком (отсюда и название всего класса — млекопитающие). Тело большинства зверей покрыто волосяным покровом. Важная особенность, обеспечивающая млекопитающим превосходство над другими животными, очень хорошо развитая нервная система. В этом может убедиться каждый, кто содержит собак или кошек, кто знаком с поведением обезьян в зоопарках или дельфинов в дельфинариумах, а также с выступлениями многих зверей в цирках.