Весной 1942 г. советское командование попыталось провести несколько крупных наступательных операций. Брошенная на выручку осажденного Ленинграда армия погибла в лесных боях. Бездарно организованное наступление в Крыму окончилось полным разгромом крупной группировки советских войск.
В дни крымской трагедии началось наступление нескольких советских армий под Харьковом. Здесь им вначале удалось прорвать оборону противника, но вскоре выяснилось, что боевые действия велись против очень сильной группировки вермахта, предназначенной к стратегическому наступлению, поэтому первый успех оказался обманчивым: ударив по тылам наших войск, немцы устроили им очередной котел.
После этих неудач советскому командованию уже нечего было противопоставить мощному немецкому наступлению на юге, и дивизии вермахта, не встречая серьезного сопротивления, стремительно продвигались к Волге и Кавказу. В августе немецкие горные егеря начали штурм кавказских перевалов, а германский клин уперся в Волгу в районе Сталинграда.