Поводом к мировой войне послужил конфликт между Россией и Австро-Венгрией: Россия решительно встала на защиту своей балканской союзницы Сербии, которую Австро-Венгрия попыталась подчинить себе. Германия поддержала Австро-Венгрию, объявила России войну и, не дожидаясь автоматического объявления войны Францией, сама первая начала наступление на свою западную соседку.
Германии объявила войну Англия; чуть позже в боевых действиях стала участвовать Турция; в войну на стороне своих европейских метрополий оказались вовлечены колонии и доминионы, а также союзники по всему миру. Европейская война стала мировой.
Судьба войны, поражение или победа того или иного блока зависели прежде всего от исхода сражений на Западном фронте. Но справиться там с германской армией французам и англичанам было явно не под силу — борьба на Западе шла на равных только потому, что Россия оттягивала на Восточный фронт половину войск противников.
Русская армия не позволила Германии достичь решающих успехов на Западе в первые же недели войны: не дожидаясь подхода мобилизованных солдат, российские корпуса пошли в наступление; для его отражения немцы вынуждены были перебросить подкрепления из Франции, и французам удалось сдержать германские дивизии на подступах к Парижу.
Эта неудача стала для Центральных держав роковой — война приобрела затяжной характер; борьба велась на истощение сил и резервов воюющих наций. В такой борьбе преимущества были на стороне Антанты.
Четыре года сражения на фронтах первой мировой войны шли с переменным успехом. Российская армия в 1915 г. испытала горечь неудач, а в следующем году своим наступлением (Брусиловский прорыв) поставила на грань разгрома австро-венгерские войска. К концу 1916 г. Россия оставила за линией фронта некоторые свои территории, но ожидаемая общая победа Антанты возместила бы все эти временные потери.