Еще в конце XIX в. Россия вместе с другими великими державами приняла участие в разделе одряхлевшей Китайской империи. Наша страна стремилась взять под свой контроль северную часть Китая, но столкнулась здесь с новым, малоизвестным пока соперником — Японией.
У Российской империи в ее внешней политике традиционно были более важные задачи (овладение Черноморскими проливами, проникновение на Ближний Восток, в Западную Азию); освоение Дальнего Востока могло быть лишь перспективной целью. Но Николай II и его ближайшее окружение нерасчетливо ввязались в войну с Японией за пределами дальних окраин империи — в Северном Китае.
Война оказалась не «маленькой и победоносной», как надеялись некоторые высшие чиновники, а большой и неудачной. В конце 1904 г. капитулировала главная русская военно-морская крепость в Китае — Порт-Артур. Сухопутная армия, шедшая на выручку Порт-Артуру, пробиться к побережью не сумела и после нескольких упорных сражений была оттеснена японцами обратно к российской границе.
Авторитет царской власти в глазах российского населения резко упал. В стране всё громче раздавались требования поставить деятельность монарха под контроль общества — в условиях политической свободы избрать парламент и принять конституцию (обязательные для всех основные законы государства). Лозунг «Долой самодержавие!» провозглашался даже сторонниками сохранения монархии.