Бурные события начались 9 января 1905 г., когда войска расстреляли в столице массовую мирную процессию петербургских рабочих, шедших к царю с петицией. Петиция, составленная в довольно резких выражениях, содержала требования даровать стране парламент и улучшить жизнь трудящихся.
Запугать общество этой расправой не удалось, наоборот — страна окончательно вышла из повиновения. То в одном, то в другом городе вспыхивали грандиозные забастовки, сопровождавшиеся массовыми демонстрациями. Попытки полиции подавить беспорядки силой нередко приводили к строительству баррикад и уличным боям.
Обещаниями перемен правительство стремилось выиграть время — к Японским островам как раз подходила большая военная эскадра, и в Петербурге надеялись, что крупная морская победа восстановит пошатнувшийся престиж власти. Но в грандиозном сра-женин у берегов Кореи, близ Цусимских островов, почти вся русская эскадра была разбита и потоплена японским флотом.
Заколебалась опора трона — армия. На Черном море восстал броненосец «Потемкин», а моряки других экипажей отказались потопить мятежный корабль. Осенью была парализована жизнь во всех крупных городах; Октябрьская всеобщая политическая стачка заставила царя наконец пойти на уступки.
17 октября 1905 г. был опубликован царский Манифест, которым монарх даровал подданным основные политические права и свободы и объявлял о скорых выборах в первый российский парламент — законодательную Думу.
Сразу после этого волна антиправительственных выступлений стала спадать. Однако большевики вскоре попытались прибегнуть к насилию: в декабре одновременно в целом ряде городов они начали вооруженные восстания. Ожесточенные баррикадные бои завязались в Москве. Верным правительству войскам с большим трудом удалось подавить эти выступления.
Страна готовилась к первым в истории России всенародным выборам в парламент. Либералы организовали свои партии, самыми влиятельными из которых стали Конституционно-демократическая партия — Партия народной свободы (КДП — ПНС, кадеты) и более консервативный Союз 17 октября (октябристы).
Между тем в деревне постепенно разгоралась настоящая гражданская война. Видя ослабление власти, крестьяне пытались захватывать помещичьи земли, повсеместно грабили и жгли усадьбы. Вся ненависть бывших крепостных к «барам», вся крестьянская жажда земли проявились в этом беспощадном аграрном терроре. В бунтующие уезды посылались карательные экспедиции, и воинские команды наводили порядок, действуя не менее жестоко, чем участники беспорядков.
Государственная дума. По утвержденному царем избирательному закону около половины депутатов Думы должно было быть избрано крестьянами. Они чаще всего доверяли представлять свои интересы кадетам. Кадеты вместе с союзниками завоевали абсолютное большинство мест в Думе.
Главным обсуждавшимся в Думе вопросом стал вопрос об аграрной реформе. Большинство депутатов требовали раздела помещичьих земель между крестьянами. Однако правительство твердо заявило, что оно не допустит никакого покушения на частную земельную собственность.
Управление страной стало заходить в тупик: Дума не могла добиться утверждения своих законопроектов царем, а царь и правительство не могли провести свои решения через Думу. Николай II воспользовался принадлежавшим ему правом и через два месяца бесплодных споров распустил I Думу, назначив новые выборы по действовавшему избирательному закону.
Но II Государственная дума оказалась еще более неуступчивой. Стало ясно, что крестьянство через своих думских депутатов будет упорно добиваться помещичьей земли.
3 июня 1907 г. царь распустил и II Думу, объявив, что следующие выборы пройдут по новому избирательному закону (по которому крестьяне могли послать в Думу уже гораздо меньшее число депутатов).
Выборы в III Думу прошли спокойно — страна устала от революционных порывов. Депутаты в основном поддерживали правительство во главе с П.А.Столыпиным, которое получило возможность начать реформировать Россию так, как оно считало необходимым.
Власть, таким образом, могла беспрепятственно провести преобразования, которые, ослабив напряжение внутри страны, оставили бы в неприкосновенности или даже укрепили российскую монархию. Это был последний исторический шанс при сохранении гражданского мира модернизировать страну — превратить Россию из военно-бюрократического государства в развитую и внутренне стабильную державу.