XX съезд КПСС внес существенные изменения в стратегию СССР на мировой арене. Новый лидер коммунистической партии осознал, к какой планетарной катастрофе может привести третья мировая война с массовым применением ядерного оружия. Поэтому вооруженные действия перестали рассматриваться как наилучший способ распространения коммунистического строя, как средство окончательного сокрушения капитализма во всем мире. Впервые было заявлено, что новую мировую войну можно и нужно предотвратить — государства с разными общественными системами должны мирно сосуществовать друг с другом.
Диктат СССР по отношению к «странам социализма» был несколько смягчен; местные коммунистические партии получили большую самостоятельность, в Польше были распушены только что созданные колхозы, почти во всех странах «народной демократии» сохранилась частная торговля. В точности копировать советские методы больше не требовалось.
Десталинизация в СССР и провозглашение принципа мирного сосуществования сильно испортили отношения СССР с одним из его главных стратегических союзников — коммунистическим Китаем, вождь которого Мао Цзэдун открыто говорил о желательности ядерной войны между сверхдержавами (СССР и США) и был готов спровоцировать их столкновение. Постепенно советско-китайская граница стала напоминать прифронтовую зону.
В Азии и Африке на рубеже 1950 и 1960-х гг. появились десятки новых государств; многие слаборазвитые страны активно стремились выйти из-под влияния западных индустриальных держав. Поиски союза с этим третьим миром стали одним из главных направлений советской внешней политики.
Коммунистическая Куба стала базой для национальных и коммунистических движений (в том числе и партизанских) во всей Латинской Америке. Размещение на Кубе советских ядерных ракет вызвало острейший конфликт между США и СССР (Карибский кризис 1962 г.), чуть не приведший к ядерной войне; однако на основе компромиссов эскалацию этого конфликта удалось предотвратить.
Надежду на дальнейшую разрядку международной напряженности давал и заключенный в 1963 г. Договор о запрещении испытательных ядерных взрывов в атмосфере, под водой и в космосе.