«…Когда саранча опустилась на землю, толстый пласт насекомых простирался на 500 миль (около 900 км). Деревья ломались под тяжестью осевшей саранчи. От цветущей земли осталась голая пустыня…» Так в прошлом веке писал один итальянский натуралист о нашествии саранчи.
Налеты саранчи издавна считались одним из самых страшных бедствий в странах тропиков и субтропиков. Еще почти за 1500 лет до нашей эры известны описания причиненных саранчой бедствий в Древнем Египте, Ливии и Палестине. Полчища саранчи регулярно появлялись в южных районах России, что приводило к опустошению полей.
Саранча.
В истории известны случаи, когда после больших нашествий саранчи умирало от голода множество людей.
Из саранчовых наибольший вред приносят человеку саранча перелетная, или азиатская, а также мароккская и пустынная.
Различают одиночную и стадную саранчу. В 1915 г. русский натуралист Б. П. Уваров, изучавший биологию одиночной и стадной саранчи, пришел к выводу, что это две фазы одного и того же насекомого. При высокой скученности развивающихся особей данного вида возникает стадная фаза, а при развитии в разреженной численности — одиночная. Такое заключение было подтверждено и другими исследователями, но еще многое в этом явлении до сих пор остается загадочным, невыясненным.
Саранча одиночной фазы не проявляет никакой склонности к объединению в стаи. Почти всю свою жизнь она скрывается в кустах, а став взрослой, отложив яйца, погибает. И так повторяется из года в год.
Но совершенно иное поведение стадной, или странствующей, саранчи. Рассмотрим для примера жизнь пустынной саранчи. По своему внешнему облику она похожа на серого кузнечика. Тело этой саранчи (при сложенных крыльях) длиной до 7 см, а в размахе крыльев — до 12 см (самки крупнее самцов). Каждая самка откладывает в песок большое количество яиц. Предварительно концом брюшка она просверливает ход и постепенно погружает в него свое растянувшееся брюшко, которое склеивает песчинки внутри пробуравленной скважины и образует трубку-кубышку, куда откладывает 50—100 яиц величиной с ржаное зерно. Откладка возобновляется несколько раз, выходят крохотные личинки, по внешнему виду напоминающие взрослых особей, но без крыльев. Личинки очень прожорливы, энергичны: одна может съесть (за сутки) пищи в 10 раз больше собственной массы. Подрастая, личинки собираются вместе отдельными большими скоплениями — кулигами. В первые дни они проползают 100—150 м, затем по 1—2 км, а спустя три недели — по 15—20 км. Вечером кулиги останавливаются, а утром снова отправляются в путь.
По мере роста меняется цвет личинок: сначала наряд их бывает черный, потом сероватый с желтыми крапинками, зеленый, ярко-розовый и, наконец, желтый.
Путешествуя, «пешая» (личиночная) саранча питается, линяет, а как только приобретает крылья, вместе с другими особями, как темная туча, мчится по воздуху, вызывая у людей ужас.
Перелеты бывают далекими, охватывающими расстояние до тысячи километров. В 1954 г. в сентябре стаи пустынной кочующей саранчи, летящие из Северо-Западной Африки, достигли Британских островов, пролетев расстояние в 2400 км.
До тех пор пока саранчу считали «божьим бичом» или «наказанием» и почти не боролись с ней, она сильно размножалась и причиняла огромные бедствия.
В нашей стране саранча перестала быть стихийным бедствием. В результате планомерных, надежных и конкретных мер борьбы с саранчой ее стаи не уничтожают наши поля. В СССР работают специальные государственные противосаранчовые экспедиции, которые ведут непрерывное наблюдение за размножением саранчи и уничтожают ее в местах массовых гнездилищ.