Прошло уже много лет с тех пор, как профессор Л. Трувело, известный в Америке ученый, увлекся вопросами шелководства и переехал из шумного Бостона в маленький городок Медфорд, поселился в доме, окруженном садом. Его преклонный возраст требовал покоя, а главное — ему хотелось глубже заняться улучшением породы шелковичных червей, скрещивая лучших тутовых шелкопрядов с другими видами.
Л. Трувело недавно вернулся из Европы и привез с собой в Медфорд коконы китайского и японского дубового шелкопрядов, которых разводят в Азии для получения особого сорта шелка — чесучи, а также с десяток кладок яиц непарного шелкопряда — вредителя, широко распространенного в лесах и садах всей Европы и Азии. В Америке эти обитатели Старого Света никогда не водились.
Передавая материал своей ассистентке мисс Джени Грей, профессор предупредил ее о необходимости как можно осторожнее обращаться с непарным шелкопрядом.
Непарный шелкопряд.
— Помните,— сказал он,— это серьезнейший вредитель лесов и плодовых садов. Если бы вы видели, какое он иногда производит опустошение в Европе! Как только выведутся гусеницы, следите за ними со всей тщательностью, особенно когда меняете корм в их банках. Следите, чтобы ни одна гусеница не могла ускользнуть в сад. А то, кто знает, вдруг шелкопряд размножится у нас в Америке и станет вредить так же, как в Европе. Это будет ужасным бедствием!
Через некоторое время началось отрождение непарного шелкопряда.
— Смотрите, смотрите, мисс Грей! — сказал профессор, наклонившись над садком, где на влажной фильтровальной бумаге вылуплялись из яиц гусеницы, а вчерашние новорожденные стали уже расползаться.— Давайте-ка садки, мы сейчас разместим гусениц по новым квартирам. Да надо их и покормить: голодание плохо влияет на их развитие.
Профессор вынул бумагу с кладками яиц, мягкой кисточкой провел по группе сидячих гусениц и поднял кисточку вверх.
Тотчас более десятка гусениц повисли на паутинках и начали быстро опускаться к столу.
В этот момент порыв ветра распахнул входную дверь. Профессор и мисс Грей не успели даже вскрикнуть, как болтавшиеся на паутинках гусеницы, подхваченные потоком воздуха, были унесены в окно. Все это произошло в одно мгновение.
Трувело заволновался — предательское окно было немедленно закрыто, оставшиеся гусеницы помещены в садок, куда им положили корм, а профессор и ассистентка поспешили в сад на поиски беглецов.
До самого вечера мисс Грей продолжала осматривать каждый кустик вблизи лаборатории, но безуспешно. На следующий день она возобновила поиски, но не обнаружила ни одной гусеницы.
Прошел месяц. Гусеницы в садках окуклились, а в последних числах июля начался выход бабочек. Трувело ждал этого с большим нетерпением и сразу же приступил к опытам скрещивания непарного шелкопряда с настоящим шелкопрядом. Но опыты не дали никаких результатов — эти шелкопряды были слишком отдалены в родстве между собой и не могли дать помесей.
Прошел год после случая в доме Трувело. Ничего угрожающего пока не происходило. И сам ученый, и в департаменте земледелия, куда он написал подробное письмо, решили, что вылетевшие в окно гусеницы погибли. Последующие годы прошли также спокойно. И профессор Трувело умер, так и не узнав о том, что невольная оплошность впоследствии причинит Соединенным Штатам огромный вред, исчисляемый сотнями миллионов долларов, разорит тысячи садов. До наших дней непарный шелкопряд в Америке остается одним из самых опасных вредителей лесов и плодовых садов.