Первым крупным внешнеполитическим успехом советской России стал союз с Турцией (1920), восставшей против тяжелых условий мирного договора после поражения Германского блока в мировой войне и начавшей вооруженную борьбу против войск Антанты.
Этот союз позволил советской России проигнорировать решения Парижской мирной конференции о признании независимости и государственной самостоятельности Азербайджана, Армении и Грузии; к началу 1921 г. Красная армия советизировала всё Закавказье.
В 1922 г. советскую делегацию пригласили на Генуэзскую международную конференцию, на которой обсуждались экономические взаимоотношения государств в послевоенном мире. Конференция потребовала от РСФСР вернуть бывшим владельцам иностранную собственность, присвоенную государством, или выкупить ее, а также незамедлительно выплатить долги, оставшиеся от Российской империи (только на этих условиях новую Россию согласны были признать равноправным экономическим партнером). РСФСР отказалась выполнить эти требования.
В Европе страны-победительницы (прежде всего Франция и Англия), заключая договоры с новыми восточноевропейскими государствами, создавали тем самым санитарный кордон против проникновения на Запад большевистской заразы. Этот кордон составили Финляндия, Эстония, Латвия, Литва, Польша, Чехословакия, Венгрия, Румыния, Болгария, Югославия.
Советская Россия прорывала международную изоляцию, налаживая отношения с такими же «неудачниками» мировой войны. Во время упоминавшейся уже Генуэзской конференции делегация СССР неожиданно сумела заключить с германским руководством договор о взаимном дипломатическом признании, о взаимном отказе от любых прошлых претензий, о восстановлении торговли между двумя странами.
Отношения с Германией подпортила, однако, попытка Коминтерна воспользоваться обострением экономического кризиса и поднять немецких рабочих на революцию в 1923 г. Восставшие в нескольких промышленных центрах коммунистические отряды организовывались и снабжались оружием при деятельном участии советского полпредства (посольства). Однако это восстание потерпело неудачу.
Но основное внимание в 1920-е гг. Коминтерн уделял южному и восточному направлениям — перед ним была поставлена задача «разбудить Азию». Возникла идея, что отсталые народы, если им помогут коммунисты индустриальных стран, способны создать у себя социалистическое общество непосредственно из «феодализма». Колониальные и полуколониальные народы считались главными союзниками коммунистического движения в борьбе с великими державами.
Особые надежды коммунисты связывали с Китаем, охваченным гражданской войной. В националистическую армию генерала Чан Кайши было направлено несколько тысяч советских военных советников; китайская компартия стала союзницей генерала. Однако когда Чан Кайши в кровопролитных боях разбил соперников в борьбе за власть и подчинил своему контролю почти всю страну, он решил избавиться от опасного союзника; в 1927 г. с коммунистами расправились быстро и жестоко. Остатки коммунистических отрядов были блокированы в горных районах, где с трудом отражали натиск националистов.
В целом успехи коммунистов в Азии оказались скромнее, чем ожидалось, — национальные движения там были еще слабыми и малоуправляемыми; нанести в этих районах сильный удар по западным державам не удалось.