Россия была многонациональной империей — ее населяли люди, говорившие на десятках языков, исповедовавшие разные веры, принадлежавшие к разным культурам. Национальные территории непосредственно примыкали к районам, где преобладало православное русское население.
Многие народы компактно жили на своей исторической территории. К концу XIX в. усилилась политика русификации национальных окраин.