С 1987 г. начал разворачиваться управляемый сверху поэтапный демонтаж основ тоталитарного государства — монолитной идеологии и монопольной власти КПСС. Этот процесс осуществлялся силами самой тоталитарной партии…
В январе 1987 г. по решению пленума ЦК в стране была объявлена гласность. Секретарем ЦК по идеологии, т.е. главным «начальником» над всеми СМИ, был назначен убежденный либерал Александр Яковлев; газеты и журналы начали печатать такое, за что еще недавно полагался лагерный срок — начиная с исторических материалов о временах сталинизма и заканчивая немыслимыми по откровенности статьями о современных проблемах. Тиражи периодики подскочили в десятки раз, население стало поголовно интересоваться политикой; с десятилетиями воспитывавшимся безразличием было покончено в считанные месяцы.
Идеологические отделы местных парторганов получали из центра указания поощрять свободу дискуссий в прессе, критику властей, смелые публикации, т.е. усердно рубить сук, на котором они сидели. Партийная дисциплина заставляла выполнять подобные инструкции, но номенклатурные души возмущались — началась быстрая поляризация «перестроечных» и «антиперестроечных» сил.
Лидером первых стал первый секретарь Московского горкома КПСС Борис Ельцин, вторых — влиятельный секретарь ЦК Егор Лигачев. Ельцин на пленуме ЦК (октябрь 1987 г.) заявил, что реформы проводятся недостаточно быстро и последовательно,— и был изгнан с высоких постов, зато стал «народным героем». Лигачев — главный оппонент Ельцина — попытался весной 1988 г. установить жесткие границы гласности, но не получил поддержки Горбачева и был отодвинут с первых ролей в политике.
Следующий — решающий — шаг к политической реформе Горбачев сделал на XIX партийной конференции (июнь 1988 г.); генеральный секретарь предложил принять важнейшую резолюцию о проведении первых настоящих (т.е. альтернативных — из нескольких кандидатов) выборов в советы. Делегаты дисциплинированно и дружно (как и всегда на партийных форумах) проголосовали за — и это стало последним единогласным выражением мнений в истории СССР…
Весной 1989 г. прошли выборы на 1 Съезд народных депутатов СССР, всколыхнувшие всю страну. Именно тогда начали создаваться первые массовые, независимые от КПСС (и резко оппозиционные ей) общественно-политические движения. С этого времени перестройка стала развиваться не только сверху, но и под нараставшим давлением снизу.
В апреле 1989 г. открылся I Съезд народных депутатов СССР. Его заседания транслировались в прямом эфире по телевидению и радио на всю страну; к экранам и радиоприемникам с напряженным вниманием приникли десятки миллионов людей.
По новому конституционному закону Съезд являлся высшим органом власти в стране. Но, конечно, реально управлять государством это гигантское собрание не могло. Главное значение события заключалось в другом: с этого момента в стране появилась свободная политическая трибуна, где могли принародно обсуждаться любые, самые острые вопросы.
Находившаяся на Съезде в меньшинстве демократическая оппозиция объединилась в Межрегиональную депутатскую группу. Имена ее лидеров (Ельцина, Сахарова, Собчака, Афанасьева и других) сразу оказались у всех на устах. В рядах защитников тоталитаризма оказались не только власть имущие партийные чиновники, но и многие люди, опасавшиеся развала огромной империи и страшившиеся его последствий.