Добывающая, тяжелая и оборонная промышленность продолжали играть ведущую роль в экономике; их удельный вес в 1950—1960-е гг. даже увеличился. Однако часть их продукции стала использоваться для улучшения жизни населения.
Промышленность стройматериалов теперь не только снабжала индустриальные «стройки пятилеток», но и поставила на конвейер производство сборных железобетонных жилых домов (жилой фонд городов вырос за десятилетие почти вдвое; из бараков, вагончиков, землянок и коммуналок в отдельные квартиры переехали миллионы семей). Бурно развивавшаяся электронная промышленность не только поставляла различные системы для ракетных войск, но и отправляла в магазины радиоприемники, проигрыватели, телевизоры. Химкомбинаты начали производить первые синтетические ткани, стиральные порошки, изделия из пластмассы; сельское хозяйство получило немало минеральных удобрений. Машиностроение освоило выпуск первых легковых автомобилей — не только для учреждений, но и для частных лиц.
Тепловозы и электровозы заменили на железных дорогах паровозы; нефть и газ начали вытеснять в топливном балансе уголь; широкое строительство электростанций позволило совершить прорыв в электрификации страны; химия давала всё больше новых искусственных материалов.
Выдающимися успехами грандиозной ракетной программы СССР стали запуск первого искусственного спутника Земли в 1957 г. и полет первого космонавта, Юрия Гагарина, в 1961 г.
Темпы промышленного роста в первое послесталинское десятилетие были высокими и по всем показателям превзошли итоги 1930-х гг. Природа государственной тоталитарной экономики не изменилась, но оплата труда работников была поднята над полуголодным уровнем; замаячила реальная перспектива дальнейшего улучшения жизни. Промышленному росту способствовало и то, что города получили новый приток рабочих рук из деревни; это дало возможность наращивать производство привычным уже способом — путем создания всё новых и новых предприятий.