В 1920-е гг. путь дальнейшего развития России во многом зависел от того, какие силы придут к руководству большевистской партией. С 1922 г., когда Ленин тяжело заболел и отошел от практических дел, среди его соратников началась подспудная, но ожесточенная борьба за власть. Она обострилась после смерти признанного вождя (1924).
Постепенно и методично наращивал свое влияние генеральный секретарь партии (руководитель партаппарата, партийного чиновничества) Сталин. К 1927 г. ему удалось окончательно оттеснить от власти наиболее авторитетных в прошлом большевистских лидеров (например, Троцкого, Зиновьева, Каменева), опорочить их и исключить из партии. Вопрос о новом вожде был решен.