Важность механизации сельскохозяйственного производства заключается не только в повышении производительности труда, но и в том, что она часто является необходимым условием увеличения массы средств питания. Известно, что для получения хорошего урожая очень важно своевременное проведение сева, и чем быстрей проводится уборка, тем меньше потери продукции. Все это можно обеспечить только путем механизации посевных и уборочных работ. Применение зерновых комбайнов, например, более чем в 10 раз уменьшает потери зерна при уборке хлебов. Без механизации невозможно широкое освоение новых площадей. Ручная прополка непригодна для уничтожения сорняков на больших площадях. Например, в Индии свыше 4 млн га земли было заброшено из-за стойких сорняков, корни которых настолько глубоко проникли в землю, что корчевание их даже конным плугом было невозможно. Там же на больших площадях земли среднего качества можно повысить урожай примерно в 3 раза, заменив деревянную соху трактором.
Вот примеры, иллюстрирующие повышение производительности труда при механизации и электрификации отдельных процессов сельскохозяйственного производства. При уборке картофеля комбайном затраты труда снижаются в 5 раз; при посадке картофеля с помощью картофелесажалки — с 32 до 1,6 человеко-дня на 1 га. Применение одного вертолета для опрыскивания посевов, по сравнению с ручным опрыскиванием, позволяет сэкономить за 8 часов 300 человеко-дней. Обработка 1000 т зерна на немеханизированном току требует 94, а на механизированном — 12 человеко-дней. При механизированной стрижке овец производительность труда повышается в 4—5 раз. В колхозе «XXII Октябрь» Костромской области механизация молочной фермы снизила затраты труда на центнер молока на 45%.
Особенно резко повышается производительность труда при сочетании механизации и химических средств. Так, механизированное применение 1 л гербицида дает возможность уничтожить столько сорняков, сколько их может уничтожить прополка мотыгой при затрате 13 человеко-лет.
Широкая механизация сельскохозяйственных работ возможна, конечно, только в крупных хозяйствах.
В мире насчитывается 10,5 млн тракторов, из них 9,5 млн приходится на Северную Америку, страны Европы и СССР и 320 тыс. — на Австралию и Океанию. В первом случае 1 трактор приходится в среднем на 64 га; на 770 млн га посевных площадей Южной Америки, Африки и Азии (без СССР) приходится 700 тыс. тракторов, т. е. 1 трактор на 1100 га, и к тому же они применяются почти исключительно на плантациях (которые зачастую принадлежат иностранцам) и крупных фермах.
Там, где преобладают мелкое землевладение и слаборазвитая промышленность, земля обрабатывается главным образом тягловой силой и самыми примитивными сельскохозяйственными орудиями. Еще около 250 млн семей в мире по-прежнему применяют деревянную соху, а около 90 млн семей — железный плуг с гужевой тягой. Производительность труда американского фермера, широко применяющего машины, выше производительности труда иранского крестьянина при возделывании хлопка в 16 раз и при возделывании пшеницы в 13 раз.
Рост производительности труда в сельском хозяйстве США можно иллюстрировать следующими цифрами. В 1830 г. один человек, занятый в сельском хозяйстве, производил продовольствие для 4 человек, в 1900 г.— для 7, в 1958 г.— для 20. В европейских капиталистических странах один человек обеспечивает продовольствием 3—5,5 человека.
В условиях социалистического сельского хозяйства для механизации труда открылись неограниченные возможности. Уже в 1960 г. производительность труда в сельском хозяйстве СССР превысила дореволюционную в 4 раза. В дореволюционной России уборка 1 га посева косой и серпом с обмолотом вручную требовала не менее 9 человеко-дней. Сейчас на самоходном комбайне 1 га зерновых убирают с обмолотом за полчаса. С 1940 по 1960 г. продукция сельского хозяйства возросла на 60% при одновременном уменьшении численности работающих на 2,3 млн человек. За период 1961—1970 гг. намечено увеличить производительность труда в сельском хозяйстве в 2,5 раза, а за 20 лет— в 5 — 6 раз. Эти планы подкрепляются намечаемым насыщением сельского хозяйства техникой. Уже к началу 1962 г. на полях совхозов и колхозов СССР работало 1168 тыс. тракторов (в том числе 620 тыс. пропашных) и 700 тыс. комбайнов. За 1965—1969 гг. сельскому хозяйству намечено поставить 1790 тыс. тракторов и 1100 тыс. грузовых автомобилей. За 20 лет (1960—1980) техническую вооруженность сельского хозяйства намечено увеличить в 3—4 раза.
Понятно, что полная механизация сельскохозяйственного производства немыслима без его электрификации. По подсчетам специалистов, затрата на сельскохозяйственные работы 1000 квт-ч экономит 300 человеко-дней. В 1913 г. в России общая энерговооруженность сельского хозяйства составляла 17,6 млн квт, в том числе энергия рабочего скота 17,4 млн квт. В 1963 г. из общей энерговооруженности сельского хозяйства СССР (145,1 млн квт) на долю рабочего скота приходилось 2,9 млн квт. Потребление электроэнергии в сельском хозяйстве в 1928 г. составило 36 млн квт-ч, в 1940 г.— 538 млн квт-ч, в 1963 г.— 17 млрд квт-ч.
Большие возможности кроются в дальнейшем совершенствовании сельскохозяйственной техники. В частности, имеющаяся сейчас узкая специализация сельскохозяйственного оборудования снижает степень использования отдельных машин. Сеялки заняты 3—5 дней, комбайн — около месяца, даже трактор работает не больше 1/3 рабочих дней года. Намечаемая разработка навесных специализированных орудий к самоходным шасси должна значительно улучшить использование средств механизации.
Замена тяглового скота в сельском хозяйстве и на транспорте машинами сама по себе значительно увеличивает продовольственные ресурсы: зерно, скармливаемое тягловому скоту, может быть использовано для питания людей и для откорма продуктивного скота; на сельскохозяйственных площадях, занятых под фуражные культуры, можно сеять продовольственные культуры; отходы сельского хозяйства и корма с невозделываемых земель можно полностью использовать для откорма продуктивных животных.
Лошадь, вол и буйвол потребляют много пищи, а для работы их используют меньшую часть года. В Индии тягловые животные работают только 80—90 дней в году, а расходы на их содержание составляют не менее 40% всех издержек сельскохозяйственного производства. Подсчитано, что если в Индии тягловый скот заменить тракторами, продовольственные ресурсы страны увеличатся на 50%.
В 1951 —1952 гг. в мире насчитывалось 127,4 млн лошадей, мулов и ослов. Кроме того, из 782 млн голов крупного рогатого скота значительная часть использовалась как тягловая сила. Полная механизация сельского хозяйства и транспорта в условиях указанных лет могла бы дать дополнительное продовольствие для 325 млн человек.