Природа Юго-Восточной Туркмении характеризуется жарким летом, ограниченностью водных источников, ветреной холодной зимой, устойчивым, иногда высоким и продолжительным снежным покровом. Вот в таких условиях и обитает кулан. Он сочетает в себе признаки осла и лошади. Голова относительно большая, уши длиннее, чем у лошади, но короче, чем у осла, а завоет короткий, как у ослов и зебр. Окраска шерсти песчано-желтая, брюхо белое. Вдоль спины от холки до хвоста идет узкая черно-бурая полоса. Название такой окраски по-казахски звучит «кула», отсюда и название животного — кулан.
Кулан очень выносливое животное, приспособившееся жить в суровых условиях пустыни. Летом поедает злаки, осоку, полынь, кустарники солянки, астрогала и другие растения (около 110 видов). Зимой кулан добывает корм из-под снега. Когда снежный покров достигает 40 см и более, травянистая, на корню засохшая растительность становится недоступной. В такое время кулан питается в основном кустарниками: побегами саксаула, солянок, гребенщика и другими.
Самое страшное для куланов — зимние глубокие снега и гололедица. Разбивая копытами оледеневший снег, животные ранят ноги.
Весной и летом куланы пасутся весь день, затрачивая 3— 4 ч на переходы в новые места. Зимой им приходится пастись дольше, до 16—18 ч, сокращая время на переходы и отдых.
Летом очень мучают куланов кровососущие насекомые. Чтобы избавиться от них, куланы ложатся на пыльные участки пастбища и, подобно нашим домашним лошадям, катаются на спине с боку на бок, избавляясь таким образом от назойливых насекомых с помощью мелкого песка.
В жизни куланов важную роль играют водопои. Особенно, когда влаги в кормах мало, кулан должен регулярно пить. Водопои определяют летнее размещение его по территории, суточный ритм и поведение. Вот как образно описывает водопой куланов профессор Андрей Григорьевич Банников: «В сумерках, после летнего дня можно видеть, как табуны животных лавиной катятся к воде. На несколько минут куланы замирают у самой воды, а затем долго и шумно пьют.
Всю ночь слышатся цоканье копыт, фырканье, тревожные голоса кобылиц, подзывающих жеребят, и повелительные крики вожака.
А утром, когда над пустыней еще только поднимается красное солнце и воздух чист, перед вами открывается великолепное зрелище: удивительно легко и грациозно мчится цепочка куланов. Вот они, словно по команде, развернулись фронтом, всматриваются, нет ли опасности, вновь круто поворачиваются и скрываются за холмами».
Кулан прекрасно приспособлен к перенесению жары и холода. От перегрева его спасает короткая шерсть, а под кожей — густая кровеносная сеть, что обеспечивает высокую теплоотдачу. Противостоять высокой температуре воздуха помогает и поведение кулана. Жаркие часы суток он проводит на обдуваемой ветром возвышенной поверхности земли.
Зимой от холода куланов спасает густой, с подпушью мех. Кроме того, волосы этих животных на боках и спине волнистые и не раздуваются ветром. В самое холодное время зимы куланы собираются табунами, до 100 и более голов. Во время отдыха они сбиваются в кучу, в середине которой теплее, чем снаружи. Озябшие животные втискиваются в глубь табуна погреться. В ветреную погоду они пасутся, повернувшись крупом к ветру, оберегая голову от переохлаждения.
Жить в открытом пространстве — не миновать опасной встречи с волками. Тут спрятаться негде, постоянно надо быть осторожным, прозорливым, чтобы вовремя обнаружить опасность. Поэтому у кулана хорошо развиты обоняние и слух, но особенно важное значение имеет зрение.
На открытом пространстве кулан несется как вихрь и способен развивать скорость до 70 км/ч, не сбавляя ее на протяжении нескольких километров.
Соперничать с куланом по резвости и выносливости не может даже гепард, которому хватает сил только на один короткий бросок. На копытах кулана имеются выступы, напоминающие шипы у подковы, помогающие кулану успешно спускаться по довольно крутым склонам.
Куланы — стадные животные. Когда-то их было много, и они собирались в стада до 1000 голов. Теперь они держатся табунами до 150 голов. Табун ведет матерая самка, а настоящий вожак косяка — жеребец — идет сзади. Он охраняет свой гарем от соперников и врагов, руководит направлением движения табуна. В апреле рождаются жеребята. Через 2—3 суток куланенок способен ходить и бегать, а двухнедельного малыша не догнать и на лошади. Мать куланенка заботится о нем до одного года.
Признаки недовольства куланы выражают так же, как лошади и ослы: прижимают уши к голове, крутят хвостом, топочут ногами на месте.
Долгое время улан был важным промысловым животным. Высоко ценилась его шкура, из которой изготовляли ценный сафьян — шагрень. Мясо и жир использовали в пищу. В народной медицине считалось, что печень и жир куланов излечивают многие заболевания.
В промысловых и спортивных целях охотились на куланов в Монголии, Индии, Афганистане, Сирии, Иране, в среднеазиатских районах России. Подкарауливали и убивали этих животных на водопоях. Из многих мест куланы были вытеснены человеком, отнявшим у них водопои. Табуны этих зверей стали быстро редеть и исчезать. В некоторых местах они были истреблены полностью или стали очень редкими. В Забайкалье их еще встречали в 1930 г. В нашей стране они в очень ограниченном количестве оставались в юго-восточной части Туркмении, в районе Кушки.
В общем, куланы стали редкостью, и, наверное, они исчезли бы, если бы не были приняты срочные меры по их охране. В центре Бадхыза (Туркмения) в 1941 г. был создан специальный куланий заповедник. Это решение было принято в очень трудное для нашей страны время, в те дни, когда фашистские полчища подступали к Москве и на всех фронтах велись ожесточенные бои. Но советский народ верил в победу, поэтому и ученые-биологи продолжали свою нелегкую работу, важную для Родины, для своего народа.
Принятые меры охраны исчезающего вида обеспечили восстановление численности кулана. С 1956 г. его поголовье стало увеличиваться: в 1957 г. в Бадхызе оно насчитывало уже 592 особи, в 1959 г.— до 800, а к 1980 г.— 2000 голов.
С 1953 г. 8 куланов были переправлены в заповедник Барсакельмес на острове в Аральском море и выпущены там. Через 3—4 года стадо куланов заметно выросло, а к 1980 г. в нем было около 200 голов. Однако в 1981 г. в связи с усыханием Аральского моря и повышением солености воды условия обитания этих животных ухудшились и поголовье их стало сокращаться. Тогда куланы были вывезены с острова и заповедник утратил свое бывшее значение.
К 1984 г. численность куланов в СССР достигла 2200 голов. А за пределами нашей страны эти животные сохранились лишь на небольших участках в Непале, Индии, Афганистане и Иране.
Общая численность куланов в мире составляет около 20 000 голов. Этот вид занесен в Красную книгу Международного союза охраны природы, а также в Красные книги СССР и Казахстана. Кулан — единственный представитель из 7 видов диких лошадей, обитающий в СССР, и наглядный пример охраны животных в нашей стране.