Читая эту книгу, вы могли убедиться в том, как много требуется знаний, умения, труда и энтузиазма, для того чтобы приостановить исчезновение вымирающего или редкого животного. Иногда такое удается совершить просто чудом. Об одном таком чуде — возрождении антилопы сайги, или сайгака, считавшегося потерянным навсегда, и пойдет наш рассказ.
Сайгак — животное средних размеров, величиной с некрупную овцу, массой 23—40 кг. У него весьма своеобразный внешний вид: большая голова необычной формы; верхняя часть морды в носовой части имеет сильное вздутие — своеобразный «нос», нависающий в виде мягкого подвижного хоботка над ртом (особенно у взрослых самцов) и заканчивающийся большими округлыми ноздрями. Вздутая часть морды — не что иное, как сильно развитое преддверье носа — начальная часть дыхательных путей. Способность раздуваться, а также хорошо развитая сеть кровеносных сосудов и наличие специальных желез, выделяющих слизь, обеспечивают очистку, согревание и увлажнение воздуха, поступающего в бронхи и легкие. Кроме того, сайгак «носом» может улавливать невидимые потоки влажного воздуха, приносимого ветром из районов, в которых выпали дожди.
У самцов голову украшают лирообразные рога, которые слегка отклоняются назад.
Туловище у сайгака удлиненное, ноги тонкие, сравнительно короткие. Телосложение легкое, но несколько неуклюжее. Окраска сайгака меняется по сезонам года и в основном соответствует цветовому месту обитания этого копытного. Общая окраска летнего периода на спине и боках желтовато-рыжая, а на брюхе и груди волосы белые. К началу ноября животные надевают зимний наряд — пышный волосяной покров белесой окраски.
Сайгак — одна из самых быстроногих антилоп, способных развивать скорость до 80 км/ч, длительное время бежать со средней скоростью 50—60 км/ч, преодолевая сотни и тысячи километров, переплывая реки.
Сайгак был распространен в областях сухих степей и полупустынь, простирающихся от предгорий Карпат до северовосточных подножий Тянь-Шаня. В прошлом степи и полупустыни населяли бесчисленные стада этих антилоп. Неумеренная охота и вспашка земель привели к тому, что сайгаки стали очень редкими и сохранились только в глухих степях Калмыкии, Казахстана и в пустынных районах Средней Азии. Казалось, ничто уже не может спасти антилоп от исчезновения. Но этого не случилось.
Чтобы спасти сайгаков, необходимо было взять их под строгую охрану государства. 27 мая 1918 г. Владимир Ильич Ленин подписал постановление о полном запрете охоты на сайгаков. Усилилась борьба с волками и браконьерством. С момента издания постановления по охране сайгака его численность постепенно стала увеличиваться.
С наступлением весны стада сайгаков уходят в самые отдаленные районы калмыцких степей. Места эти тихие, необжитые, глухие — самый настоящий «родильный дом» сайгаков. Тут и появляется их потомство.
Как правило, сайгачата рождаются двойнями. Они лежат не рядом, а поодаль друг от друга. Лежат они неподвижно, прижавшись к песчаной почве. Обнаружить затаившегося сайгачонка трудно: его окраска сливается с желтовато-серой окраской песка. Сайгачата растут быстро, не по дням, а по часам. Недельный малыш уже щиплет траву, но мать еще долго подкармливает его жирным молоком.
Сайгаки хорошо приспособлены к полупустынным условиям. Они живут на солончаковых землях, где растительность непригодна для выпаса домашних животных. Поэтому разведение сайгаков в степных и полупустынных районах выгодно для человека. В поисках пастбищ кочуют сайгачьи стада по просторам степей Средней Азии и Казахстана, ежедневно проходя до 300—350 км. Кочуя, звери кормятся на ходу, срывая травы выборочно, поэтому они никогда не стравливают пастбищ, как это делают домашние животные.
Сайгак распространен в основном в пределах СССР — в районах Прикаспия, Казахстана и Средней Азии. Эта антилопа встречается также в Джунгарии у подножия Восточного Тянь-Шаня, севернее хребта Байтаг-Богдо-Нуру (Китай), на южных склонах Монгольского Алтая, в котловине Больших западных озер (Монголия).
Осенью 1980 г. общая численность сайгаков в Западном Прикаспии составляла около 400 тысяч, а в Казахстане — до 800 тысяч голов. Теперь сайгак выведен из Красной книги и стал опять промысловым животным. Возрождение сайгачьего стада западные зоологи называют «русским чудом». И это действительно чудо, которое возможно было осуществить только в Советской стране советскими людьми.