Около 350 миллионов лет назад влажный и теплый климат, огромные леса, обилие болот, рек и озер благоприятствовали распространению земноводных. Однако позднее климат начал меняться, становиться более сухим. В связи с этим сокращались размеры лесов, водоемов, стали уменьшаться топи и болота, а пустыни и степи стали расширяться, занимая все большие и большие площади земного шара. Эти изменения не могли не отразиться на развитии растений и животных. Панцирноголовые земноводные вымирали, но выживали отдельные их представители лишь в болотистых местах.
Вдали от воды, в местах, недоступных земноводным, стали появляться древние пресмыкающиеся, несомненно ведущие свое родство от древних земноводных. Разнообразие жизненных условий в различных местах было главной причиной возникновения разнообразных видов пресмыкающихся, о чем свидетельствуют их останки из разных областей земного шара, хранящиеся во многих музеях мира.
Особого процветания достигли древние пресмыкающиеся в мезозойскую эру — 300 миллионов лет назад.
Пресмыкающиеся того времени покорили воду, сушу и даже воздушное пространство. В морях обитали ихтиозавры — рыбоящеры. Они питались главным образом различными головоногими моллюсками, рыбой и другими животными. О хищническом образе жизни ихтиозавров свидетельствует не только строение их зубов. Часто рядом с останками скелета ихтиозавра (там, где помещался когда-то его желудок) находят кости крупных рыб и обломки раковин моллюсков. Тело ихтиозавров было длиной до 2 м, но отдельные крупные животные достигали в длину 12 м.
Среди древних вымерших пресмыкающихся мезозойской эры выделялись динозавры — гигантские ящеры. К ним относятся пресмыкающиеся разнообразного облика, размеров и образа жизни. Эти динозавры были плотоядными и растительноядными, жили в топях и сухих местах. Самыми крупными из известных динозавров были полуводные ящеры — бронтозавр, диплодок, брахиозавр.
Огромный бронтозавр был массой около 30 т (это в 5 раз больше массы африканского слона) и высотой до 5 м. Ходил бронтозавр не на двух ногах, как многие другие сухопутные ящеры того времени, а на всех четырех. Передние и задние ноги у него были одинаковой длины, толстые, как столбы, но слабые в суставах. И если бронтозавр передвигался бы по суше, то его ноги не выдержали бы даже собственной массы, а масса всего тела животного просто раздавила бы их.
Подобный образ жизни свойствен был и диплодоку, который все время проводил в воде, а над водой держал только голову. Поскольку ноздри ящера находились в верхней части головы, он мог держать голову высоко над водой.
Брахиозавр массой около 45 т, высотой до 12 м был, вероятно, одним из крупнейших среди когда-либо живших обитателей Земли. Благодаря своему телосложению этот ящер мог заселять более топкие болота, чем диплодок и бронтозавр. С той поры, как погиб последний брахиозавр, прошло около 100 миллионов лет.
Кроме травоядных ящеров, известны и зверозубые хищные ящеры, например тиранозавр.
Древние водные пресмыкающиеся.
Его тело высотой до 5 м, а длиной до 14 м было мощным, тяжелым, опирающимся на сильные задние ноги (передние ноги тиранозавра были слабыми). Появление тиранозавра вызывало ужас у остальных ящеров, на которых нападал страшный хищник.
В те древние времена существовал и травоядный рогатый ящер с тремя рогами. Два из них были почти метровой длины, толстые у основания и острые на концах, направленные вперед, а третий рог был маленький и приподнимался на носу. Морда трехрогого ящера напоминала клюв.
Представьте себе, какая трагедия могла разыграться при встрече тиранозавра с рогатым ящером. Исход кровопролитной битвы бывал разным: не всегда тиранозавр оставался победителем. Можно предположить, что иногда такие схватки кончались гибелью обоих животных. Об одной такой схватке неопровержимо свидетельствуют два плотно сцепившихся скелета рогатого ящера и тиранозавра, найденные в Северной Америке (штат Вайоминг) у Скалистых гор.
В тропическом небе мезозоя парили летающие ящеры птерозавры, напоминающие сказочных драконов. У одного из таких летающих ящеров — птеранодона — крылья в размахе были длиной до 6 м. Птеранодон, вероятно, превосходно парил на широких крыльях. Он мог бы без труда схватить взрослого человека и унести его с собой в воздух, настолько был силен.
Следует отметить, что летающие ящеры не являются предками птиц. Они представляют собой особую самостоятельную группу пресмыкающихся, которая вымерла намного раньше, чем появились древнейшие птицы.