Еще в далеком прошлом ядовитых змей считали источником разнообразных целебных веществ, излечивающих многие болезни. Недаром изображение змеи вошло в эмблему медицины. От укуса ядовитых змей, особенно в тропических странах, страдает немало людей. Только в Бразилии ежегодно подвергается укусам ядовитых змей около 20 000 человек. До применения противоядных сывороток смертность пострадавших достигала 20—40 процентов.
Созданный в 1901 г. в Бразилии, в городе Сан-Пауло, на базе Бутантанского института по приготовлению противозмеиных сывороток змеепитомник — один из крупнейших и старейших змеепитомников мира. Первой задачей его было получение змеиного яда. Ежегодно в этот питомник многие жители добровольно доставляют около 12 000 змей. В змеепитомнике получают 5—6 л змеиного яда в год (1 —1,5 кг в сухой массе). С помощью этого яда в лабораториях института приготовляют противозмеиные сыворотки.
Активное применение сывороток снизило смертность людей до 1—2 процентов. В течение 77 лет было изготовлено около миллиона ампул сывороток, спасших жизнь многим тысячам людей. Подобные змеепитомники были организованы в Индии, в странах Африки и других местах.
Крупнейший в нашей стране Ташкентский змеепитомник, а также питомники в Ашхабаде, в Московской области (на зверобазе Зоообъединения) содержат много змей. В основном это кобры и гюрзы. Ежегодно от них «надаивают» несколько сот граммов (в сухой массе) ценного яда. В питомниках змеи живут в особых вольерах, где поддерживаются необходимые температура, влажность, освещенность. В «доении» змей соблюдается строгая очередность (через 2—3 недели), а выполняют эти операции опытные сотрудники.
Как же берут яд у змей? Обычный способ «доения» змей — является механический массаж ядовитых желез.
Змеи в змеепитомниках довольно быстро погибают, редко доживают до 1—2 лет. Поэтому после двух взятий яда змей метят и отпускают на волю.
Змеиный яд применяют для приготовления противозмеиной сыворотки как средства защиты от ядовитых змей. Велика ценность змеиного яда для лечения болезней сердца, бронхиальной астмы, радикулита и других. С успехом используют яд как кровоостанавливающее средство. Единственный способ увеличения количества змеиного яда — строгая охрана и рациональное использование ядовитых змей.
Люди любят животных и очень часто держат дома не только аквариумных рыбок, мелких птиц, млекопитающих, но даже ядовитых змей. Ядовитые змеи опасны и держать их дома не следует. К тому же это запрещено законом: ядовитые змеи в руках неопытных и неосторожных людей могут быть причиной несчастья для них самих и для окружающих.
Вряд ли оправданно держать вообще диких животных в неволе. Они гораздо лучше чувствуют себя в природных условиях.