Деятельность бактерий разнообразна и имеет огромное значение в природе и жизни человека.
В природе бактерии разрушают органические вещества — трупы животных и растений, их выделения и различные отбросы. Осенью осыпаются листья деревьев и кустарников. Отмирают однолетние травянистые растения и надземные побеги многолетних. Рушатся на землю стволы-великаны старых деревьев. И все это превращается в перегной, удобряющий почву. Перегнивание вызывают сапрофитные бактерии гниения. Они своеобразные санитары нашей планеты. Питаясь органическими веществами мертвых тел, эти бактерии способствуют тем самым превращению погибших растений и животных в перегной. Не будь в природе бактерий, Земля покрылась бы трупами растений и животных.
Большую пользу в природе приносят и другие сапрофитные бактерии, живущие в почве. Их называют почвенными бактериями. В одном кубическом сантиметре поверхностного слоя лесной почвы содержатся сотни миллионов почвенных бактерий. Эти бактерии превращают перегной в минеральные соли, которые поглощаются из почвы корнями растений.
Так, благодаря гнилостным и почвенным бактериям вещества умерших организмов идут на построение корней, стеблей, листьев и других органов зеленых растений. А растения служат кормом для животных.
Некоторые сапрофитные бактерии используются в пищевой промышленности для приготовления различных продуктов. Например, молочнокислые бактерии, питаясь сахаром, содержащимся в молоке, выделяют молочную кислоту, благодаря которой молоко сквашивается и превращается в простоквашу, а сливки — в сметану.
Квашение овощей, силосование кормов тоже происходит с помощью бактерий молочнокислого брожения.
Но многие бактерии причиняют вред народному хозяйству и человеку. Они поселяются на продуктах питания и портят их. Чтобы продукты не портились, их сушат и солят, маринуют, засахаривают, консервируют.
При консервировании продукты, помещенные в банки, нагревают. От высокой температуры погибают не только бактерии, попавшие в продукты, но и их споры. Во время нагревания консервные банки плотно закрывают, чтобы внутрь не проходил воздух. Консервы, приготовленные таким способом, полностью защищены от бактерий и потому сохраняются долгое время.
Вред, приносимый бактериями, не ограничивается только порчей продуктов. Есть бактерии, которые портят, например, рыболовные сети. Редчайшие рукописи и книги в книгохранилищах могут быть испорчены целлюлозоразрушающими бактериями. Для предохранения книг от порчи их окуривают сернистым газом. Бактерии портят сено, сложенное в стога, если оно недостаточно хорошо высушено. Некоторые виды бактерий проникают в организм человека вместе с пищей, водой и воздухом, поселяются там, вызывая различные заболевания. Это болезнетворные бактерии.