Пройдите где-либо на тоге в августе между рядами хорошо возделанного кукурузного поля. Вам покажется, что вы в настоящем лесу. Стройные стебли кукурузы обычно бывают 2—3 м, но часто достигают 3—6 м в высоту. Ее мощные, широкие листья заполняют между растениями все свободное пространство. Смотришь и с трудом веришь, что кукуруза — это однолетнее травянистое растение из семейства злаков.
Привезенная Христофором Колумбом из Южной Америки в 1493 году, кукуруза широко распространилась в европейских странах. В XVII веке она появилась в России. Ее стали возделывать на зерно на юге.
Сравнительно недавно кукурузу стали выращивать и в средней полосе нашей страны. В настоящее время культура кукурузы продвинута далеко на север. Но в умеренном климате початки кукурузы большинства сортов часто не вызревают. Поэтому в районах средней полосы кукурузу обычно выращивают только на силос для скармливания сельскохозяйственным животным. Однако за последние годы выведено несколько сортов кукурузы, дающих зрелые початки не только в средней полосе, но и в Сибири.
На юге же кукуруза — ценная зерновая продовольственная и кормовая культура. Она служит сырьем и для промышленности.
Из кукурузы изготовляют до 150 технических и продовольственных продуктов.
Рис. 145. Кукуруза.
Рассмотрим кукурузу. Урожай ее зерна на юге достигает 50 ц и более, а зеленой массы — около 1250 ц с гектара. Зеленую массу кукурузы силосуют вместе с початками молочно-восковой спелости.
Корни кукурузы сильно развиты в пахотном слое. Они уходят глубоко в почву, достигая в длину 150 см и более. В нижней части стебля развиваются крупные придаточные корни. Они повышают устойчивость растения против ветра и поэтому называются опорными. Окучивание кукурузы землей усиливает образование придаточных корней. Это улучшает питание растений.
Стебель кукурузы в отличие от других злаков толстый и не полый, а заполнен рыхлой сердцевиной. На нем расположены крупные узлы, от которых отходят листья.
Листья большие, длиной до 1 м и шириной до 12 см, имеют параллельное жилкование. На скороспелых растениях расположено 8—10 листьев, а позднеспелые, высокорослые сорта имеют по 40 листьев и больше.
Цветки кукурузы собраны в соцветия двух видов. Пестичные цветки образуют соцветие початок. Початки расположены в пазухах листьев главным образом в средней части стебля. Пестичный цветок имеет округлую завязь с длинным шелковистым столбиком, похожим на нить. Верхний конец столбика заканчивается длинным раздвоенным рыльцем. Початки пестичных цветков сверху закрыты зеленой обверткой из видоизмененных листьев.
Тычиночные цветки собраны в раскидистое соцветие метелку, расположенную на верхушке стебля. Метелка состоит из колосков. В каждом колоске по два цветка с тремя тычинками.
Рис. 146. Придаточные корни на стебле кукурузы.
Рис. 147. Початки кукурузы.
Пыльца в тычиночных цветках созревает на 2—4 дня раньше, чем появляются из початка рыльца пестиков. Поэтому самоопыления у кукурузы почти не бывает. Созревшую пыльцу ветер переносит на рыльца пестиков соседних растений. Семена кукурузы лучшего качества теперь получают при опылении одного сорта пыльцой другого. Семена, полученные после такого, опыления, называют гибридными. Растения, выросшие из гибридных семян, отличаются высокой урожайностью и хорошим качеством зерна.
Рис. 148. Соцветия, цветки и проросток кукурузы: 1 — тычиночное и 2 — пестичное соцветия; 3— тычиночный и 4 — пестичный цветки; 5 — плод-зерновка; б — проросток кукурузы.
Чтобы вырастить высокий урожай, нужно учитывать южное происхождение кукурузы, хорошо знать биологические особенности этого растения.
Кукуруза — теплолюбивая культура, ее высевают, когда почва прогреется до 10—12 градусов.
Корни кукурузы нуждаются в хорошем доступе воздуха. Поэтому тщательная обработка почвы перед посевом и рыхление ее в течение лета — обязательное условие, которое соблюдают, выращивая кукурузу.
Кукуруза, особенно в молодом возрасте, — светолюбивое растение. Чтобы каждое растение хорошо освещалось солнцем, кукурузу высевают рядами с широкими расстояниями между ними.
По сравнению с другими культурными растениями кукуруза засухоустойчива, но все-таки каждому растению требуется около одного литра воды в сутки. Чтобы сохранить влагу в почве, при выращивании кукурузы проводят рыхление.
При внесении удобрений скороспелые сорта кукурузы дают высокие урожаи зерна и зеленой массы даже в районах средней полосы и в Сибири.
Лучшее удобрение для кукурузы — это полуперепревший перегной с добавлением азотных, фосфорных и калийных минеральных удобрений.
Убирают кукурузу до наступления заморозков, так как взрослые растения повреждаются даже при 1 градусе мороза.