Стебель имеет большое значение в жизни растений. Он выносит листья к свету. Стебель связывает корни с листьями растений. Корень доставляет растению воду и минеральные соли, в листе образуются органические вещества, а по стеблю передвигаются питательные вещества из корней в листья, из листьев в корни и другие органы растения.
Стебли растений очень разнообразны. Сравните, например, стебель пшеницы со стеблем березы, орешника, одуванчика, земляники, хмеля, вьюнка. Стебли разных растений можно объединить в несколько групп.
Стебли громадного большинства растений прямостоячие, они растут вверх без всякой подпорки. Растения с прямостоячим стеблем встречаются везде: в лесу, на лугах, в поле. Прямостоячие стебли могут быть одревесневшими или травянистыми.
Рис. 74. Разнообразие стеблей: 1 — прямостоячий; 2—ползучий: 3—цепляющийся; 4 — вьющийся.
Стебли некоторых растений совсем не поднимаются вверх. Они стелются по земле, словно ползут в сторону от своего корня. Такие стебли называют ползучими. Ползучий стебель имеет земляника, комнатное растение камнеломка и другие. Подобные стебли у земляники называют еще усами.
Усы характеризуются длинными междоузлиями и конечной почкой, способной укореняться. Из укоренившейся почки развивается молодое растение. Ползучие стебли — усы травянистые. Зимой они отмирают. А укоренившиеся молодые растения перезимовывают.
Встречаются растения, стебли которых поднимаются вверх, обвиваясь вокруг опоры. Такие стебли называют вьющимися. Вьющийся стебель — у вьюнка полевого и вьюнка заборного. Вьюнок заборный имеет бело-розовые венчики цветков, довольно крупные по размеру. Его выращивают как декоративное вьющееся растение. Вьющийся стебель также у хмеля, фасоли с огненно-красными цветками. Обвиваясь стеблями вокруг специально сделанных каркасов, растения с вьющимися стеблями образуют красивые зеленые беседки, гирлянды, арки.
Горох, вика, плющ, который часто разводят в комнатах, виноград и другие растения имеют лазящие стебли. Они поднимаются вверх, не обвивая опору своим стеблем, а только цепляясь за нее усиками или придаточными корнями, которые отрастают от стебля.
Растения с вьющимися и лазящими стеблями называют лианами. Особенно много лиан в тропических лесах. Они поднимаются из сумрака тропического леса вверх, к солнцу, обвиваясь вокруг стволов больших деревьев.
Некоторые лианы, например пальма-ротанг, сменяя в течение многих лет опору за опорой, достигают в длину 300 м. Это почти в четыре раза выше шпиля Адмиралтейства в, Ленинграде.
Есть растения, имеющие укороченные, карликовые стебли. Вспомните одуванчик, подорожник, садовую маргаритку или комнатное растение фиалку узамбарскую и некоторые другие. Укороченные стебли этих растений удается рассмотреть, разрезав их ножом вдоль на две половинки. Перед цветением у некоторых растений укороченный стебель развивается в цветочную стрелку. На верхушке стрелки образуется соцветие или цветок. Растения с укороченными стеблями имеют прикорневые листья, расположенные в виде розетки. Укороченные, стебли имеют в первый год жизни морковь, свекла, редька и некоторые другие овощные растения.