Зоология — наука о животных, об их разнообразии, строении, поведении, размножении, развитии, происхождении, а также о значении в природе и жизни человека. Слово «зоология» происходит от двух греческих слов: «зоон» — животное, «логос» — учение.
В настоящее время известно около 1,5 млн. различных видов животных, которые отличаются своими размерами, образом жизни, строением и происхождением. Среди них есть крохотные организмы, видимые только под микроскопом, и великаны, как, например, киты длиной до 30 м. Одни из них приспособлены к жизни на суше, другие — в воде, третьи — в воздухе. Условно всех их делят на две большие группы: беспозвоночные и позвоночные.
Значение животных в природе и хозяйстве очень разнообразно. Многие растения опыляются только животными. Животные играют большую роль в распространении семян некоторых растений. Многих животных человек использует в пищу, получает от них сырье для промышленности. Известно санитарное значение животных (уничтожение ими трупов других животных, остатков отмерших растений и опавшей листвы), их участие в образовании почвы.
Многие водные животные очищают воду, улавливая и поедая остатки разлагающихся организмов.
Вместе с тем есть животные, которые наносят ущерб хозяйству человека, уничтожая культурные растения, запасы продуктов, повреждая изделия из кожи, шерсти, дерева. Некоторые животные вызывают различные болезни (малярию, глистные заболевания, чесотку) или являются переносчиками возбудителей заболевания. Между растениями и животными существует много общих черт, что объясняется происхождением животных и растений от общих предков. Они состоят из клеток и имеют сходный химический состав (белки, нуклеиновые кислоты, липиды, углеводы). Для животных и растений характерны обмен веществ, наследственность, изменчивость, раздражимость и др. Наряду с этим между растениями и животными есть существенные различия. Клетки тела животных лишены твердых оболочек и пластин. Животные питаются готовыми органическими веществами, в то время как зеленые растения с помощью фотосинтеза способны создавать органические вещества своего тела из неорганических веществ окружающей среды. В отличие от растений, растущих в течение всей жизни, у животных рост обычно происходит только на определенных стадиях развития.
Подавляющее большинство животных способно двигаться. В зависимости от степени сходства и родства между животными их распределяют по группам. Самая крупная систематическая единица — тип. Но животные, относящиеся к одному типу, различаются образом жизни и некоторыми особенностями строения. В связи с этим животных одного типа подразделяют на классы. Классы делятся на отряды, отряды — на семейства. Семейства объединяют роды, а роды — отдельные виды. Животных объединяют в группы не произвольно, а в соответствии со строгой научной системой, основанной на постороннем их изучении и установлении степени их родства.