В начале XX в. бурно развивались городская промышленность и железнодорожный транспорт. В экономике страны сложился свободный рынок капиталов, товаров, услуг и рабочей силы. Высокие таможенные пошлины надежно защищали российских предпринимателей от конкуренции товаров из более развитых стран.
Рубль стал одной из самых надежных мировых валют. В российскую экономику охотно вкладывали капиталы иностранные банки; в нашей стране строили свои предприятия западные предприниматели. Частная собственность считалась неприкосновенной и защищалась государством.
Большинство рабочих — вчерашние крестьяне — только недавно порвали связи с деревней; многие из них надеялись, заработав в городе денег, вернуться к крестьянской жизни. Но постепенно рос слой потомственных профессиональных рабочих, окончательно связавших свое существование с индустриальным трудом, с городом.
Надежно обеспечить себе пропитание и удовлетворение важнейших потребностей к началу века сумели только сравнительно немногочисленные квалифицированные рабочие. Большинство же городского пролетариата зарабатывало на жизнь на пределе своих возможностей.
Рос, богател и укреплял свое влияние предпринимательский класс. Однако к власти, к управлению страной, к разработке внутренней и внешней политики российские капиталисты допущены не были.