В начале XX в. край стал сырьевой базой и рынком сбыта для российской экономики составной частью общероссийского хозяйственного комплекса Россия, позднее перешедшая к капитализму. набирала быстрые темпы, уверенно занимая место среди стран со средним уровнем развития. Россия старалась воспользоваться ресурсами своих колоний — источником дешевого сырья и стабильным рынком сбыта. Основным препятствием на пути экономического и социально-политического развития России оставались пережитки феодализма: монархическая власть, господство дворян, собственность помещиков на землю, отстраненность от политической власти народных масс и буржуазии.
В начале XX в. крупные государства предпринимали попытки передела уже распределенных колоний. Конфликты конкурирующих военно-политических блоков: Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия и Италия) и Антанта (Франция, Англия и Россия) — привели к началу Первой мировой войны (1914-1918 гг.). в которую были втянуты 38 стран. В газете «Казах» вышла статья А.Бокейханова «Снова война», где говорилось, что эта война несправедлива, что сильные государства ведут политику насилия. В годы войны резко повысилась роль Казахстана в обеспечении фронта и оборонных промышленных предприятий различными видами промышленного и сельскохозяйственного сырья. Туркестанский край в 1914-1916 гг. поставил в центральные районы России 2089 т хлопка 300000 пудов мяса, 70000 лошадей, 13000 верблюдов и 14000 юрт. В первый год войны из Семиреченской области вывезено животноводческого сырья на 34 млн. руб. Резко увеличилась кибиточная подать, в 1914 г. составила 600 тыс. руб.. а в 1917 г. уже более 1 млн.руб. Русские переселенческие поселки, лишившись кормильцев, испытывали крайнюю нужду. Удельный вес мужчин, призванных на фронт доходил до 50%. В связи с нехваткой рабочих рук сократился объем добычи угля в Центральном Казахстане и нефти — в западных районах. В Эмбенской зоне добыча нефти за год войны сократилась с 265 560 до 80 000 т. В особенно тяжелом положении оказались рабочие предприятий иностранных предпринимателей.
На горно-шахтных предприятиях длительность рабочего дня нередко составляла 12-14 ч. Средняя зарплата 20 коп. в день не удовлетворяла нужды рабочих, так как стоимость продуктов питания и предметов первой необходимости резко возросла: муки — на 70%, сахара — на 50%, мыла — на 200%. Приток военнопленных направлялся в уездные центры Степного края — Усть-Каменогорск, Омск, Акмолинск, Павлодар, Семипалатинск и Петропавловск. В Омске находилось до 20 000 военнопленных. Первые партии военнопленных прибыли в северо-восточные районы Казахстана в августе 1914 г. В целях исключения побегов было предписано расселять их вдали от Сибирской железной дороги. Принятие мер по предварительному размещению военнопленных было обусловлено стремлением соблюсти требования международной конвенции о военнопленных. В Акмолинской области более половины военнопленных, 14 000 человек, были заняты в сельском хозяйстве. Многие, начиная с 1915 г., работали на Экибастузских, Кум-Кольских каменноугольных копях и на Риддерском руднике. Военнопленные, ознакомившись с положением казахов и русских трудящихся, сближались с ними. Позднее они приняли активное участие в Гражданской войне. В начале XX в. форсированными темпами шла дальнейшая колонизация. Только в 1907-1912 гг. были переселены из европейской части 2 млн. 400 тыс. человек. К 1917 г. в Казахстане было изъято более 45 млн. десятин земель. Т.Рыскулов писал: «После 1899 г. этнические конфликты между казахами и русскими стали характерной чертой жизни в Степи». Еще более интенсивным стало ослабление края в годы Первой мировой войны. В огромном количестве по принудительным ценам забирали скот, была произведена Реквизиция кибиток и кошм для царской армии, введен военный налог.