Но не было единства и среди социал-демократов. Их партия почти с самого начала фактически раскололась на два враждующих крыла — меньшевиков и большевиков.
Меньшевики полагали, что человек может быть свободным только тогда, когда производство разовьется настолько, что материальные блага (жилье, пища, одежда и т.д.) перестанут быть для людей проблемой. Социализм должен сразу стать обществом свободы, а изобильное производство можно создать еще при капитализме, при господстве частной собственности. Меньшевики считали, что России до такого уровня еще очень далеко, что ей предстоит долгая эпоха частного предпринимательства, что рабочей партии в обозримом будущем нужно в основном бороться за установление демократических порядков в стране и за улучшение положения рабочего класса.
Большевики же были убеждены, что рабочая партия в грядущей революции должна стремиться к завоеванию власти — еще до того, как Россия дозреет до социализма. Они считали, что сознательные рабочие, овладевшие государством и производством, способны гораздо быстрее развивать хозяйство, чем частные собственники-капиталисты. Кроме того, не за горами мировая пролетарская революция и установление социализма в наиболее развитых странах мира, которые помогут российским рабочим справиться со всеми трудностями. Будущую демократическую революцию против самодержавия большевики считали преддверием социалистического переворота в стране. Признанным лидером этого радикального крыла в РСДРП был Владимир Ульянов (Ленин).