Первые либеральные и социалистические организации возникли почти одновременно, но большинство либеральных политических партии оформились только тогда, когда это было официально разрешено (в 1905 г. и позднее). Революционеры стали создавать свои общероссийские нелегальные организации, получившие название партий, за несколько лет до этого.
Среди социалистов единства не было. Выявились два главных течения, сторонники которых основали Партию социалистов-революционеров (ПСР, эсеры) и Российскую социал-демократическую рабочую партию (РСДРП, эсдеки).
Эсеры полагали, что социализм — общество коллективистов — имеет в России все шансы на успех, поскольку большинство населения (крестьянство) продолжает жить в деревенских общинах, предпочитает решать вопросы сообща, всем миром, и упорно сопротивляется разлагающему влиянию денег, торговли, частного предпринимательства.
Деревенскую самоуправляющуюся общину эсеры считали уже готовой ячейкой будущего российского социализма и предполагали ввести общинные порядки и на городских промышленных предприятиях. Как главное препятствие на пути к такому — общинному — социализму эсеры воспринимали самодержавное государство, видя свою задачу в том, чтобы любыми способами разрушить его. Одним из методов борьбы социалистов-революционеров с властью стал террор — убийства высших чиновников государства.
Социал-демократы воображали социалистическое общество похожим на управляемую из единого центра, действующую по единому плану, общую для всех граждан-работников фабрику, где существует четкое разделение труда (каждый выполняет свою трудовую операцию) и одновременно все имеют возможность управлять делами общества.
Для создания таких порядков социал-демократы считали необходимым отнять у частных владельцев и передать в руки государства (национализировать) промышленные предприятия, землю и другие средства производства. Государственный аппарат должен был при этом контролироваться рабочей партией, которая вырабатывала бы и проводила в жизнь четкий план построения общества всеобщего равенства и справедливости.