Оппозиционное общественное движение раскололось на два основных течения —либеральное и социалистическое.
Представители обоих течений боролись против общего врага — самодержавия, но будущее России представляли себе по-разному.
Для либералов высшей общественной ценностью была свобода каждого отдельного человека. Они рассматривали любое государственное устройство с этой точки зрения: обеспечивает ли оно каждому человеку и гражданину его неотъемлемые, Богом данные права и свободы — или ущемляет их, берясь за индивида решать, как ему жить? Поэтому идеалом либералов было правовое государство, в котором все граждане равны перед законом, а власть ограничена такими же жесткими рамками закона, как и любое частное лицо.
Революции, как и всякие насильственные потрясения вообще, либералы считали злом, которого в России можно избежать, если заставить правительство вовремя проводить назревшие реформы. Сторонники подобных идей считали, что Россия должна стать демократической республикой или конституционной монархией, в которой власть царя ограничивалась бы законами, принятыми всенародно избранным парламентом, а все граждане могли бы пользоваться демократическими правами и свободами.
Либералы не призывали народ к оружию — насильственное свержение царской власти казалось им худшим из возможных путей развития страны.
Социалисты же утверждали, что люди не могут быть свободными до тех пор, пока сохраняется имущественное неравенство, что ни о какой свободе и речи идти не может, пока миллионы людей голодают и живут в нищете, тогда как другие уже рождаются в богатстве и роскоши, пока общество устроено так, что это неравенство постоянно воспроизводится и с каждым новым поколением всё более углубляется.
Социалисты мечтали о создании такого общественного строя, при котором поддерживается всеобщее имущественное равенство, а высшей ценностью являются коллективные, общественные, но не личные интересы. Подобные порядки как раз принято называть социализмом (при этом детали социального устройства могут толковаться очень по-разному).
Поскольку всеобщее перераспределение собственности и уравнивание всех доходов невозможны без насилия над имущими, социалисты стремились именно к насильственному общественному перевороту — революции.