Бурно развивавшаяся и усиливавшаяся Германия активно искала по всему миру незанятые территории, чтобы объявить их своими колониями и использовать их ресурсы. Но мир был уже поделен между старыми колониальными империями (Англия, Франция, Россия), и за его передел надо было воевать, причем в Европе. В начале века главное направление германской экспансии обозначилось достаточно определенно — на Восток, в районы Западной Азии — во владения ослабевшей и распадавшейся Османской империи (Турции).
Франция уже давно была непримиримым противником Германии (та в 1871 г. отторгла французские провинции — Эльзас и Лотарингию — и постоянно угрожала соседке новым разгромом). В начале века к противникам Германии присоединилась и Англия — германский «натиск на Восток» проходил по богатой и слабой Персии и неизбежно упирался в драгоценную для британской короны колонию — Индию.
Россия также с неудовольствием наблюдала, как Германия постепенно прибирает к рукам Турцию, как строит железную дорогу в глубь Азии (Берлин — Балканы — Багдад — Персидский залив). Германия при этом брала под свой контроль стратегический проход, жизненно необходимый России, — Черноморские проливы (Босфор и Дарданеллы).
Основная масса российского экспорта вывозилась из черноморских портов — через Проливы в Средиземноморье и далее по всему миру. Босфор и Дарданеллы иногда называли в России «ключами от собственного дома» — овладеть ими было давней мечтой наших правителей.
Одряхлевшая, раздираемая внутренними смутами Османская империя уже давно не считалась серьезным противником, и завоевание Проливов зависело только от согласия других держав. Ясно, что подпускать к этим жизненным артериям сильную, агрессивную и бесцеремонную соперницу — Германию — было для России очень опасно.
Постепенно в Европе сложились два противостоявших друг другу блока великих держав. Германии удалось склонить к союзу Австро-Венгрию и Турцию (блок Центральных держав), а договоры между Россией и Францией, а также Францией и Англией фактически создали антигерманский военный союз, который вошел в историю под именем Антанта.
Война между этими враждующими группировками считалась неизбежной; ее ждали, к ней готовились. В случае победы Антанты Россия рассчитывала получить Черноморские проливы.