В 1985—1986 гг. значительная часть «брежневских» кадров в центральных и местных органах власти была заменена более молодыми, энергичными и менее скомпрометированными людьми (однако последовательных реформаторов и в «новом поколении» оказалось абсолютное меньшинство). Тогда были сформулированы основные лозунги будущих реформ — «новое политическое мышление», «перестройка», «гласность», «демократизация политической системы».
Однако никто еще не знал, насколько эти слова отражают реальные реформаторские намерения руководства; практические же мероприятия тех лет (кампания борьбы с пьянством и алкоголизмом, увеличение вложений в машиностроение, «борьба с нетрудовыми доходами») основ системы не затрагивали.
Первые серьезные сдвиги произошли во внешней политике. Провозглашенное Горбачевым «новое политическое мышление» означало отказ от «классового подхода» к международным отношениям, отделения всего мира на «своих» и «врагов». Это сразу позволило преодолеть международную изоляцию, дало свои плоды на переговорах со США. В обмен на обещание вывести советские войска из Афганистана и на освобождение из ссылок и лагерей диссидентов Горбачев добился снятия большинства запретов, наложенных правительством США на торговлю с СССР; США отказались от системы СОИ; наметилось общее потепление международного климата.