После поражения Германии в первой мировой войне осенью 1918 г. советские войска заняли Прибалтику, Белоруссию, Украину; на востоке они продвинулись до Урала. Однако установление на этих территориях большевистских порядков лишило Красную армию поддержки населения, вызвало многочисленные восстания и укрепило авторитет немногочисленных в то время белых формирований. К весне 1919 г. территория, контролируемая большевиками, вновь сократилась.
В мае 1919 г. пошел в наступление на центральные районы Европейской России Колчак. Его войска прорвались с востока за Волгу, однако Красная армия, в которой наконец-то удалось наладить дисциплину, сумела перейти в контрнаступление. В течение двух лет шло активное вытеснение белых из Сибири и с Дальнего Востока (значительную часть колчаковской армии уничтожили сибирские крестьяне-партизаны).
Когда судьба колчаковцев была уже решена, в широкое наступление (лето 1919 г.) на Москву пошли дивизии Вооруженных сил Юга России (Деникин). Им удалось приблизиться к столице на 200 км, но деникинцам не хватило ни резервов для дальнейшего наступления на фронте, ни умения подавить сопротивление зеленых на занятой белыми территории. Контрнаступление Красной армии привело к тому, что белые были оттеснены к берегам Черного моря, откуда их части сумели переправиться в Крым.
Большевики признали независимость Прибалтийских государств, и Северо-Западная армия белых (генерал Юденич) оказалась в стратегическом окружении — отброшенная от Петрограда, она была в декабре 1919 г. разоружена эстонцами.
Весной 1920 г. у большевистской России появился новый противник: получившая независимость Польша стремилась восстановить на востоке свои древние границы (от Балтийского до Черного моря). Польские войска заняли Западную Белоруссию и Западную Украину. Успешное летнее контрнаступление Красной армии докатилось до Варшавы, что вновь вдохнуло в большевистских лидеров надежды на мировую революцию («Через труп белой Польши лежит путь к мировому пожару. На штыках понесем счастье и мир трудящемуся человечеству. Вперед, на запад! На Варшаву! На Берлин!»). Но в августе на подступах к польской столице красная конница была разгромлена. По мирному договору Западная Украина и Западная Белоруссия стали частями Польского государства.
Последний оплот белых — Крым — был взят штурмом осенью 1920 г.
В 1920 г. РСФСР заключила союз с Турцией и стала ей активно помогать (деньгами, оружием) в борьбе против диктата победившей в мировой войне Антанты. Союз этот во многом предопределил судьбу зажатых между двумя государствами народов Закавказья; с помощью частей Красной армии местные коммунисты захватили власть в Азербайджане и Армении. В феврале 1921 г. части Красной армии вторглись в независимую Грузию, свергли существовавшее там правительство меньшевиков и установили большевистскую власть.
В ходе наступления на колчаковском фронте красные войска вошли в Казахстан и Среднюю Азию и к 1921 г., сломив сопротивление местных казаков и националистических движений, утвердились в основных центрах этого региона. В 1922 г. с Дальнего Востока были вытеснены японские войска и остатки белогвардейцев.