Хотя проект договора и не предполагал передачи всей полноты власти республикам, некоторым руководителям Союза определенные послабления показались слишком большой уступкой. До подписания нового союзного договора они предприняли попытку государственного переворота Организаторы этой акции, которая получила название «августовского путча», назвали себя Государственным комитетом по чрезвычайному положению (ГКЧП) и поставили цель восстановить разваливающийся Союз.
19 августа 1991 г. Президент Н.А. Назарбаев, выступив по телевидению, призвал к спокойствию. 20 августа Н.А.Назарбаев выступил с новым заявлением, в котором говорилось: объявление чрезвычайного положения не соответствует Конституции, указы и другие документы ГКЧП не имеют законной силы, а действия попирают декларации о суверенитете республик.
21 августа 1991 г. ГКЧП, не нашедший поддержки среди народа, а поддержанный только частью высшего руководства армии и партийной номенклатуры, потерпел окончательное поражение. Эти события ускорили распад Советского Союза, просуществовавшего 74 года, подписание союзного договора не состоялось.