Название этой крупной человекообразной обезьяны состоит из двух малайских слов: «оранг», что означает «человек», и «утан» — «лесной». И действительно, орангутаны своим внешним обликом, особенно лицом, похожи на человека. Живут они в тропических лесах, на деревьях. Продолжительность жизни 40—50 лет.
У взрослых самцов тело высотой до 1,5 м, массой до 180 кг. Самки значительно меньше. Способность размножаться наступает примерно к 9—10 годам. Обычно в помете бывает один детеныш, которого самка вынашивает 9 месяцев. Он рождается массой до 2 кг. С матерью не расстается 3—4 года.
Взрослые орангутаны покрыты длинной красновато-рыжеватой, красновато-бурой или темно-коричневой шерстью. Руки длинные, у крупных самцов размахом до 3 м.
У самца под горлом находится большой голый мешок, сливающийся с валиками по бокам головы. Кажется, будто лицо обезьяны окантовано толстой складчатой кожей. Обращает на себя внимание живот орангутана: у молодых он напоминает большой арбуз.
Питаются орангутаны в основном растительной пищей, едят листья, ростки, плоды, семена, кору. Но могут лакомиться и насекомыми, птичьими яйцами, птенцами.
Образ жизни орангутанов тихий, размеренный, дневной. По деревьям обезьяны лазают очень ловко, забираясь высоко в кроны. Перед сном орангутаны устраивают себе ложе в виде платформы, используя иногда их для дневного отдыха. Сильными длинными руками орангутан крепко держится за ветки. Ноги для ходьбы по земле у них не приспособлены, с их помощью обезьяны цепляются и лазают.
Живут орангутаны одиночками, парами, семейными группами, а стада не образуют. Хотя они и тихоходы, но в поисках пищи много странствуют по джунглям, передвигаясь в основном по деревьям. Звуки издают очень редко, и по натуре эти обезьяны молчаливы. Бывает, попискивают, чмокают губами, и лишь при сильном возбуждении слышен их громкий своеобразный, но не резкий голос.
В последние годы ученые и общественность многих стран мира крайне обеспокоены быстро сокращающейся численностью всех человекообразных обезьян.
Международный союз охраны природы и природных ресурсов и Всемирный фонд дикой природы оказывают материальную помощь разным странам для проведения мероприятий по охране природы, а также дают практические рекомендации.
Для сохранения человекообразных обезьян в Африке и Азии в местах их обитания созданы специальные резерваты, заказники, национальные парки. Известная исследовательница обезьян Б. Харрисон пишет: «…если люди не сумеют сохранить в природе нишу для своего родича орангутана, человечество нельзя считать достойным звания «владыки мира». То же можно сказать и по отношению к гиббонам, шимпанзе, гориллам.