Самые крупные животные в мире — киты — уже давно привлекали внимание человека.
Кит на суше не сможет сдвинуться с места: он не в силах преодолеть свою массу и в случае высыхания водоема погибает за несколько часов.
Гигант моря — синий кит — обладает огромным, мощным телом длиной до 33 м и массой до 130 т. Киты тратят энергию главным образом на передвижение, а не на преодоление своей тяжести. Многие киты ежегодно путешествуют от приполюсных пространств к субтропикам и обратно, за год проходя путь по прямой около 15 000 км.
Откуда киты берут энергию для жизни? Сколько нужно пищи, чтобы прокормить это огромное животное? Только море с его изобилием пищи и простором способно сохранить жизнь китам и дать возможность размножаться целым стадам этих гигантов.
Если на десятки километров вода океана окрашена в одинаковые — розоватый или фиолетовый — цвета, старые китобои говорят: «Китовая вода. Ищи китов».
Зачерпнув ведро этой воды и процедив ее через мелкую сетку, можно установить, что в ведре содержится густая коричнево-фиолетовая каша. В лупу видно, что эта каша состоит из мелких рачков — калянусов. Они немного напоминают наших пресноводных циклопов, которыми кормят рыб в аквариумах.
Рот усатого кита — целое архитектурное сооружение. Кит плавает в самой гуще планктона. Он раскрывает рот, а затем, ложась на бок, закрывает: жевательные мускулы кита слабы и закрыть рот ему легче лежа на боку. Сквозь пластины с волосистой бахромой — усы длиной до 1,3 м — кит процеживает, прижимая язык к нёбу, несколько тонн воды, а оставшуюся густую кашу из мелких рачков проглатывает.
У синего кита в желудке помещается до полутора тонн плавающей (планктонной) каши. Чтобы переварить такую массу пищи, нужен соответствующий мощный «аппарат». У синего кита желудок длиной 3,5 м, кишечник — 200 м, огромная печень от 500 до 1000 кг. Язык кита мягкий, шарообразный, массой до 1,5—2 т.
Не все киты питаются планктоном. Сельдяные киты, фин-валы, едят сельдь, также горбушу и кету. Зубатые киты кашалоты питаются кальмарами и осьминогами.
Место рождения китов — субтропики, редко — умеренный пояс. Новорожденный китенок не имеет достаточно жирового покрова и может замерзнуть, поэтому киты и путешествуют из приполюсных районов, где они откармливаются обильным планктоном в разреженных льдах и вблизи кромки льдов, в субтропическую зону и обратно. Китенок рождается очень крупный, длиной нередко всего в 3 раза меньше длины тела матери. Например, ламка кита финвала имеет тело длиной 21 м, а китенок ее рождается длиной до 6 м.
У усатых китов китята рождаются вполне развитые, у кашалотов — беззубые: их зубы развиваются к концу первого года жизни.
Кормить китенка мудрено: у него нет губ и он под водой охватывает один из двух сосков матери свернутым в трубку языком. Сосать ему не приходится: мать впрыскивает молоко ему прямо в глотку. За одну кормежку китенок получает 15—20 ведер молока, жирного, как сметана: у кашалота до 53% жирности, у усатых китов около 37% (хорошее коровье молоко имеет жирность 4%). На таком корме китенок прибавляет в массе до 100 кг в сутки и вырастает за тот же срок на 2—3 м. Мать его кормит до полугода, а затем он кормится самостоятельно, но от матери не отходит, которая его оберегает и помогает кормиться. Она кружит вокруг скопления планктона и сгоняет корм к центру, чтобы каша была гуще.
Усатые киты, как наиболее массивные и жирные, были всегда наиболее заманчивыми объектами китобойного промысла. Эти гиганты, обладающие огромной силой, способные развивать большую скорость, стали совершенно беспомощными перед человеком, обладающим современным, оснащенным по последнему слову техники китобойным флотом.
Наиболее пострадали от промысла и стали совсем редкими синий кит, финвал и гренландский кит.
Для регулирования и ограничения китового промысла в 1946 г. была создана Международная китобойная комиссия, включавшая представителей 20 стран. Советский Союз является активным участником всех международных организаций по охране природы, в том числе членом Международной китобойной комиссии.
Усатые киты.
По ее распоряжению была запрещена охота на гладких, серых, синих китов, финвалов и горбачей.
Каждый год Комиссия устанавливает нормы выбоя и разрешает промысел лишь в определенные сроки и в строго указанных местах,
запрещает отстрел кормящих самок с детенышами и молодых китов. В Международную Красную книгу внесены все гладкие киты, синий и серый киты, горбач и северный фин-вал. Будем надеяться, что наступит время, когда стада китов всех видов станут такими же многочисленными, какими они были 100 лет назад.