В горных ручьях, полноводных реках и озерах, в океанах, у берегов и на большой глубине обитают рыбы. Велико разнообразие этих хордовых водных животных по внешнему облику, величине и образу жизни. Известно около 20 000 видов рыб, из которых в пределах СССР обитают около 1400 видов.
Среди рыб есть гиганты и карлики. Самая крупная из ныне живущих рыб — китовая акула, ее тело длиной до 15 м. Отдельные экземпляры китовых акул могут быть еще более крупными — длиной до 20 м и даже больше. Масса акулы длиной 11—12 м достигает 12—14 т. У китовой акулы мощное тело, сравнительно небольшая голова с крохотными глазами, хвостовой плавник полулунной формы.
Китовая акула долгое время была известна только морякам. Впервые зоологи познакомились с этим гигантом в 1828 г., когда у берегов Южной Африки была загарпунена китовая акула длиной 4,5 м.
Китовая акула обитает во всех океанах, кроме Северного Ледовитого. Особенно часто она встречается возле Филиппинских островов, Южной Калифорнии и близ Кубы. Она предпочитает плавать в поверхностных слоях воды. По-видимому, это связано с ее образом питания. О китовой акуле распространено много рассказов, нередко приукрашенных выдумками о страшном морском чудовище. На самом деле это непугливое животное совсем не опасно для человека. Аквалангисты приближаются к ней, прикасаются руками и даже усаживаются на нее верхом.
Питается акула мелкими рыбами, ракообразными и кальмарами. Размножается она путем откладывания яиц, заключенных в роговые капсулы.
К настоящим великанам относится также гигантская акула с максимальной длиной тела до 15 м и массой до 9 т, которая несколько меньше только китовой акулы. Медленно плавая у поверхности воды, гигантская акула за час процеживает около 1500 м3 воды. Желудок гигантской акулы большой и вмещает около тонны пищи, состоящей главным образом из планктонных рачков.
Большие и маленькие рыбы.
Челюсти ископаемой акулы.
Для человека гигантская акула безопасна. Однако известно немало случаев нападения на человека других акул — тигровой, белой, синей, песчаной, акулы-молота и некоторых других.
Настоящие гиганты встречаются и среди скатов. В тропических водах обитает скат манта длиной нередко до 6 м, а массой до 4 т. Известны случаи, когда загарпуненный скат выпрыгивал из воды и, упав на лодку с рыбаками, топил ее. Однажды советские китобои поймали морского ската редкой величины: его кожа была массой 500 кг. Она была доставлена в Зоологический музей Московского университета.
Хотя современные акулы — животные обычно крупные, их предки, жившие более 60 миллионов лет назад, были еще крупнее (судя по ископаемым останкам). Огромную величину имела ископаемая акула кархарадон. Полагают, что ее тело было длиной более 30 м, а в пасти у нее могли бы поместиться несколько человек.
А какие рыбы-гиганты обитают в пресных водах?
В Амазонке и других южноамериканских реках водится очень крупная рыба арапайма, по одним данным — длиной до 2,4 м и массой до 90 кг, а по другим — длиной до 4,6 м и массой 200 кг. Однако в последние годы арапаймы длиной более 2 м — большая редкость. Ко времени размножения она приплывает на неглубокие места с чистой водой и песчаным дном. Здесь с помощью плавников арапайма выкапывает небольшую ямку и мечет туда икру. За 5 лет она вырастает длиной до 1,5 м. Ее ловят на удочку или убивают стрелами из лука. Охота местных жителей за таким гигантом всегда проходит очень оживленно и требует силы и сноровки.
Обыкновенный, или европейский, сом, населяющий реки Европы и Азии (кроме впадающих в Северный Ледовитый океан), бывает длиной до 5 м и массой до 300 кг. Сом не избегает солоноватой воды, кормится в лиманах Днепра, в Азовском, Аральском и Каспийском морях, но нерестится в пресных водах.
В Каспийском, Черном и Азовском морях водится громадная проходная рыба белуга. В возрасте 15 лет она бывает длиной до 4,2 м, а массой до 1 т. Встречались белуги длиной до 9 ми массой до 2 т.
Белуга — долгоживущая рыба, достигающая столетнего возраста. Нерестится она в реках. В море белуга питается преимущественно рыбой (бычками, сельдью, тюльками).
Интересно, что белуга образует гибридные формы с другими осетровыми. Под руководством профессора Николая Ивановича Николюкииа при помощи искусственного оплодотворения недавно были получены жизнестойкие гибриды белуги, скрещенной со стерлядью. Гибрид получил название «бестер»—от начальных слогов названий этих двух рыб. Такие гибриды стали выращивать в прудовом хозяйстве — Донрыбкомбинате. Теперь эту рыбу выращивают на Украине, в Грузии, под Москвой, в Белоруссии, Прибалтике и Средней Азии.
Самая маленькая рыбка на свете — бычок пондака, который обитает в реках и озерах только на острове Лусон (Филиппинский архипелаг) и бывает длиной 7,5 — 11 мм. Этот бычок — самое маленькое животное на Земле из всех позвоночных. (Подсчитайте, во сколько раз бычок меньше китовой акулы.) Он очень плодовит. Несмотря на ничтожную величину этой рыбы, местное население вылавливает бычков и употребляет их в пищу.