Пришла весна. Среди ветвей цветущей ивы-бредины снуют разные насекомые. Если хотите узнать, какие именно гости посещают тычинки соцветия ивы, понаблюдайте повнимательней. Каких там только нет любителей цветочной пыльцы и сладкого нектара!
Тут всегда трудятся и шмели — очень полезные насекомые. Они одни из самых первых посетителей весенних раннецветущих растений. Секрет такого раннего пробуждения заключается в том, что шмели меньше других насекомых боятся холода. Но не мохнатая шуба спасает их от холода. Тело шмелей нагревается благодаря усиленной работе грудных мышц. Смотришь на такого «греющегося» шмеля, и кажется, что он дрожит от холода. На самом деле работают его грудные мышцы. Благодаря способности повышать температуру тела шмели приспособились к жизни в суровых условиях Севера, где другие насекомые-опылители не могут жить. Они распространены даже на Гренландии, Новой Земле, Чукотке и Аляске.
Шмели — общественные насекомые: в их семье различают более крупных плодущих самок (маток) и мелких бесплодных рабочих, выполняющих все основные работы в гнезде. У рабочих шмелей и у маток на задних лапках есть приспособления для сбора пыльцы— «корзиночки» и «щеточки».
Ранней весной перезимовавшие самки ищут места для основания новой семьи: они залезают в щели сараев, в норки на земле, заползают под мох и в кучи старых ветвей.
Самка, устроив гнездо, откладывает 200—400 яиц, из которых выходят личинки рабочих шмелей. Во второй половине лета она откладывает другие яйца, из которых развиваются самки и самцы. Осенью, после спаривания, самцы погибают, а самки забираются в укромные места и зимуют.
Шмели — надежные опылители красного клевера, а работают они очень упорно от зари до сумерек, не останавливает их даже пасмурная погода. Эти насекомые совершают перекрестное опыление цветков в 3—5 раз быстрее, чем пчелы (конечно, в зависимости от видов шмелей и растений).
Когда клевер начали возделывать в Австралии, он хорошо цвел, но не приносил семян. Так продолжалось до тех пор, пока не размножились привезенные из Северной Америки и Европы два вида шмелей.
Учитывая большую пользу шмелей, их пытаются разводить искусственно. Ранней весной, когда шмели упорно выискивают подходящее место для своего гнезда и будущего потомства, можно помочь им. Самым простым искусственным, удобным для шмелей гнездом является своеобразная земляночка, устроенная на южном склоне канавы или холма.
В неглубокую ямку помещают сколоченный из досок ящик (16x16x20 см). В боковой стенке ящика делают щель шириной 25 мм, от которой ведет наружу трубка-коридор. Сверху ящик-земляночку прикрывают кусочком рубероида, засыпают землей и маскируют дерном.
Можно построить удобное для шмелей гнездо и другого типа, в виде маленького улья. Его делают из досок (16×19×20 см3 — боковые стенки, 16×40 см2 — задняя стенка и 19×40 см2 — передняя стенка).
Внизу передней стенки улья просверливают два отверстия диаметром 25 мм. К этому мини-улью прикрепляют ножки, затем красят его масляной краской и ставят в саду или в лесу под кустами.