В конце зимы после оттепели на снегу часто образуется твердая ледяная корочка — наст. По твердому гладкому насту скользят, как маленькие санки с парусами, крылатые семена ели, подгоняемые ветром. Если наст ровный и препятствий на пути нет, крылатые семена пролетают сотни метров от того места, где созрели.
Вы спросите: разве могут семена созревать зимой? Разумеется, семена созревают не зимой, а осенью, обычно в октябре. Но до февраля они остаются в плотно закрытых, шишках. Высыпаются семена только в конце зимы, когда раскроются чешуйки шишек.
Ель, сосна и все другие хвойные растения размножаются семенами. На чешуйках раскрывшихся шишек семена у них расположены попарно и лежат открыто, голо, отчего все хвойные называют голосеменными растениями. Размножение семенами — основной признак, отличающий голосеменные от всех споровых растений.
Семенами размножаются лиственные породы деревьев, кустарников и других цветковых растений. Но у цветковых растений семена находятся внутри плода. Плод образуется из пестика цветка. А голосеменные растения ни пестика, ни плода не имеют. Этим они отличаются от цветковых растений.
Рассмотрим, как образуются семена у сосны. Весной на ее молодых веточках можно заметить маленькие шишечки. Одни из них зеленовато-желтые, другие — чаще красноватые. Шишечки состоят из чешуек.
На каждой чешуйке зеленоватых шишечек, расположенных у основания молодого побега, развивается по два пыльцевых мешочка. В них образуется пыльца. Под микроскопом видно, что каждая пылинка имеет два пузырька, наполненных воздухом. Это важное приспособление. Пузырьки помогают пылинкам держаться в воздухе, а ветер переносит их на далекие расстояния.
Красноватые шишечки сосны расположены на том же дереве, где растут зеленые. Но находятся они на верхушках молодых веток. На каждой из чешуек красноватых шишечек развиваются по две семяпочки.
Созревшая пыльца высыпается, подхватывается ветром и переносится на семяпочки, прилипая к их смолистой поверхности. Так происходит опыление у всех голосеменных растений. После опыления и оплодотворения чешуйки красных шишечек плотно смыкаются и склеиваются смолой. Закрывшиеся шишечки растут и становятся деревянистыми, сначала зелеными, затем коричневыми.
Семена у сосны созревают через полтора года после опыления и оплодотворения. А высыпаются из шишек только через 2 года. В семенах голосеменных растений имеется запас питательных веществ.
Когда чешуйки шишек раскроются, видно, что созревшие семена лежат на них открыто, как говорят, голо. Такие семена имеют пленчатые крылышки, с помощью которых они разносятся ветром. И только у семян кедровой сибирской сосны, называемых «кедровыми орешками», нет крылышек.
Шишки сосны обыкновенной небольшие, длиной всего 4—6 см. Еловые шишки крупнее и достигают 10—15 см. Шишки ели созревают осенью в тот же год, когда произошло опыление. В январе, феврале и марте созревшие семена высыпаются. Гонимые ветром, они, как лодочки, скользят по ледяному насту — любопытное зрелище для каждого, кто интересуется жизнью растений.
Ель, сосна, лиственница, пихта, можжевельник и все другие голосеменные растения имеют большое значение в природе и жизни человека.
Вместе с другими зелеными растениями они образуют органические вещества, усваивая углекислый газ из воздуха, и пополняют запас кислорода.
Естественное заселение лесных вырубок и пожарищ, заброшенных полей начинается с появления на этих участках светолюбивой, неприхотливой сосны, березы и осины. Поселившись на сыпучих песках, сосна закрепляет почву. По склонам оврагов и обрывов корни сосен препятствуют размыву почвы весенней водой. В сосновых лесах приятно пахнет смолой. Сосны выделяют особые летучие вещества. Эти вещества убивают много вредных бактерий не только в лесу, но и в его окрестностях.
Хвойные леса, как и лиственные, задерживают таяние снега. Вся снеговая вода в лесу успевает проникнуть в почву. Зеленая стена леса задерживает горячие, сухие ветры, называемые суховеями. Большое значение голосеменные растения имеют в народном хозяйстве.
Хвоя ели содержит один из важнейших для человека витаминов — витамин С. Из хвои сосны и ее смолы получают душистое сосновое масло, употребляемое в медицине, и скипидар.
Древесина сосны и ели — ценный строительный и поделочный материал. Равнослойная древесина ели используется для изготовления музыкальных. инструментов. Из нее делают штукатурную и кровельную дранки, изготовляют решета, лукошки, детские игрушки и другие предметы. Из древесины сосны делают шпалы, телеграфные столбы, различные строительные материалы.
Путем химической обработки древесины сосны получают тончайшие волокна, подобные шелковым, нитям. А из древесины ели изготовляют бумагу. Канифоль, мыло, сургуч, спирт, целлулоид, пластмассы, фотопленка, кинолента, лаки для автомобилей — вот далеко не полный перечень того, что получают из древесины голосеменных растений. Из древесных опилок можно получить пищевые продукты: сахар-глюкозу и ванилин.
Всем хорошо известны кедровые орешки. Это семена сибирской кедровой сосны, называемой в народе кедром. Настоящие кедры у нас в стране в лесах не встречаются. Они растут в горах Северной Африки и на Гималаях. Из орешков сибирского кедра получают хорошее пищевое кедровое масло.