К хордовым относят многоклеточных двусторонне-симметричных животных. Вдоль их тела проходит кишечник, начинающийся ртом и заканчивающийся анальным отверстием. Над кишечником лежит опорный эластичный тяж — хорда — плотный, упругий стержень, состоящий из особых плотно прилегающих друг к другу клеток. У большинства хордовых она имеется только во время зародышевого развития.
Ближе к спине располагается центральная нервная система в виде трубки. В течение всей жизни либо только во время зародышевого развития хордовых стенки их глотки пронизаны жаберными щелями. Известно около 43 000 видов хордовых.
КЛАСС ЛАНЦЕТНИКИ
Ланцетник — маленькое, длиной 4—8 см, морское животное, ланцетовидное, безногое тело которого сжато с боков и заострено с обоих концов (33). На спинной стороне имеется складка кожи, образующая спинной плавник, переходящий в хвостовой.
Членики червей одинаковы в своем строении, а у членистоногих — различны. Это связано с их расположением и функциями.
Опорой тела в течение всей жизни является хорда. Она выполняет роль внутреннего скелета. Над хордой располагается центральная нервная система, имеющая вид трубки. Головной мозг отсутствует. Органы чувств развиты слабо. Ланцетник отличает свет от темноты, хотя у него нет настоящих глаз. Свет воспринимается скоплением светочувствительных клеток, находящихся над нервной трубкой. На теле ланцетника есть осязательные клетки.
Под хордой расположена кишечная трубка. Движение щупалец, окружающих ротовое отверстие, создает ток воды. Вместе с водой одноклеточные растения и животные, мелкие рачки попадают в глотку, а из нее — в кишечную трубку, расположенную под хордой.
Дыхание осуществляется одновременно с питанием. Стенки глотки пронизывают около 100 пар жаберных щелей, вокруг которых в тканях глотки расположены капилляры кровеносной системы. Из воды, омывающей жаберные перегородки, кислород поступает в кровь и разносится по всему телу.
Кровеносная система замкнутая, состоит из двух кровеносных сосудов (брюшного и спинного), от которых отходят многочисленные мелкие сосуды. Движение крови происходит благодаря пульсации стенок более крупного брюшного сосуда.
По многим признакам (наличие хорды, строение и расположение нервной системы и др.) ланцетник — хордовое животное. В то же время строение органов пищеварения, кровообращения, выделения и способ питания говорят о родстве ланцетника с кольчатыми червями и моллюсками. Сочетание признаков позвоночного и беспозвоночного животных в строении ланцетника говорит о том, что он является формой, близкой к предкам позвоночных животных.