1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу.
Англия и Франция заявили, что они находятся с Германией в состоянии войны, но каких-либо активных боевых действий не начали. Упустив время для подготовки к большой войне, руководители этих государств теперь были вынуждены смириться с неминуемым и быстрым поражением своего восточного союзника и помышляли только об обороне.
После того как немцы разгромили основные силы польской армии, 17 сентября 1939 г., советские войска перешли западную границу СССР. В соответствии с секретными договоренностями с нацистами Красная армия заняла восточные территории Польши (Западную Украину и Западную Белоруссию); вскоре аннексия этих земель была оформлена как их воссоединение с Украинской и Белорусской ССР.