С лета 1918 г. начались полномасштабные боевые действия гражданской войны. Успехи или неудачи противников на ее фронтах зависели от того, кого в тот или иной момент поддержит крестьянство — самый многочисленный слой страны, который давал противоборствовавшим сторонам солдат и хлеб.
И красные, и белые армии, занимая в периоды успехов большие территории, нуждались для дальнейшего наступления в массовом пополнении. Поэтому противоборствовавшие силы отказались от принципа добровольного набора и начали насильственную мобилизацию мужиков. Городская промышленность не работала ни у тех, ни у других, поэтому хлеб по обе стороны всех фронтов реквизировался у крестьян фактически бесплатно. И в красных, и в белых тылах вспыхивали вооруженные крестьянские восстания, возникали многочисленные отряды и даже целые крестьянские армии, поддерживаемые большинством сельского населения (зеленые).
Крестьянство более решительно сопротивлялось белым, чем красным. Руководители Белого движения отказывались признать советский Декрет о земле, считая, что землю крестьяне должны получить не самочинным захватом, а по решению будущего Учредительного собрания. Поэтому хлебопашцы думали, что с победой антибольшевистских сил в деревню вернется помещик.
Возможных союзников на национальных окраинах бывшей империи отвратило от белых их нескрываемое желание восстановить «единую и неделимую Россию».