В пепелищах лежали многие разоренные крестьянами помещичьи имения — более 2 тысяч. За аграрную реформу нужно было браться незамедлительно. В 1906 г. ее начал глава правительства Столыпин.
Реформаторы исходили из того, что:
- главная причина крестьянской бедности не в недостатке земли, а в плохом отношении к той земле, которой крестьяне пользуются;
- урожаи выше, а хозяйство лучше налажено там, где земледелец является частным собственником своего участка;
- хозяин особенно ценит и бережет свою землю тогда, когда растит урожай с нее не столько для собственного прокорма, сколько для продажи и получения дохода.
Столыпин видел главный тормоз развития крестьянского хозяйства в общине (в коллективной собственности на землю); крестьянин, по замыслу премьер-министра, должен был стать полновластным хозяином своего участка земли — его частным собственником. Землю нужно было превратить из средства прокорма семьи в источник дохода и обогащения, т.е. сделать российского земледельца фермером.
Каждый крестьянин получил право выйти из общины с землей, которая в этом случае оказывалась в частной собственности. Этим правом воспользовалось до 20 % хозяев; половина из них свою землю тут же продала и подалась в города, а другая половина начала фермерствовать — без поддержки деревни, на свой страх и риск (разбогатеть сумели немногие такие хозяева — не более 5 %). Подавляющее большинство крестьян продолжали упорно держаться общины, надеясь в конце концов овладеть помещичьей землей.
Государство организовало и материально поддержало массовое переселение желающих крестьян в восточные районы империи (на новых землях закрепились около 3 млн. человек).
Столыпин добивался принятия законов, улучшавших положение промышленных рабочих, устанавливавших равноправие всех жителей империи независимо от вероисповедания. Предполагалось ввести всеобщее начальное образование, создав широкую сеть светских (нецерковных) школ; намечалось значительно усилить роль крестьян-землевладельцев в решении всех местных дел, учредив волостные земства.