Издавна и по-разному складывались взаимоотношения человека и птиц. Много было истреблено пернатых. За последние четыре века, по мнению французского защитника природы Жана Дорета, исчезло 86 видов птиц. Так, полинезийцы уничтожили огромную птицу — моа массой около 300 кг; жители Новой Зеландии выжигали растительность, а при этом погибали птицы и их гнезда.
На острове Маврикий обитал когда-то дронт. В 1681 г. люди в последний раз видели эту птицу. Дронт уничтожен полностью, даже чучела его не сохранились. Осталось только его графическое изображение. Это была толстая и неуклюжая птица массой около 20 кг. Летала она плохо и не умела быстро бегать. И даже сильный клюв не мог спасти ее от людей.
Обитавшая на островах Северной Америки бескрылая гагарка была величиной с гуся. Ходила она, как пингвин, держа туловище вертикально. Хотя летать не могла, но плавала превосходно. Знаменитый Карл Линней успел описать эту птицу. Последняя пара гнездящихся бескрылых гагарок была убита в 1844 г. в Исландии.
Всего несколько оставшихся чучел в музеях напоминают нам о лабрадорской гаге. Эта птица была пуглива и осторожна, не подпускала человека к себе близко. Об исчезновении ее известно очень мало. По-видимому, ее численность вообще не была высока, в 50-х годах XIX в. она стала встречаться редко, а вскоре пропала совсем.
Странствующий голубь был уничтожен при трагических обстоятельствах. В начале XIX в. в Северной Америке обитали от 3 до 5 миллиардов его особей — так высока была численность этого вида. Почти каждый охотник не упускал возможности подстрелить странствующего голубя. Нежное мясо его считалось деликатесом, а привычка летать и гнездиться большими стаями превращала его в легкую добычу для человека. К 1880 г. этих птиц стало так мало, что спасти их уже было невозможно. Последний дикий странствующий голубь был застрелен в 1899 г., а последний из живших в неволе умер в клетке в 1914 г. Так из-за несознательности и алчности людей погиб вид редкой птицы.
Каролинский попугай — единственный попугай, обитающий на территории США, тоже стал жертвой человека. Этих птиц истребляли как садовых вредителей, потому что они расклевывали зеленую завязь плодов. По мере заселения страны ареал каролинского попугая, охватывавший некогда все южные штаты, непрерывно сокращался. В 1920 г. была зарегистрирована всего лишь стайка из 30 птиц во Флориде. А вскоре каролинский попугай исчез совсем.
Последняя луговая курочка погибла в 1932 г. на острове Мортас-Виньярд у побережья штата Массачусетс. Слишком поздно предпринятые меры по охране этой птицы не спасли ее. Теперь ее нет.
И только после того как было уничтожено немало видов птиц, люди по-настоящему задумались об охране еще уцелевших из них, редких, но находящихся на грани исчезновения.
Сравнение перелетов птиц и других животных. (По У. Зедлагу.)