Всем известны бесхвостые земноводные — лягушки и жабы. Но бывают и хвостатые земноводные обитатели пресноводных водоемов — тритоны и наземные саламандры. В мире насчитывают около 3400 видов земноводных. На территории СССР обитают 11 видов хвостатых и 23 вида бесхвостых земноводных.
Земноводные появились на суше около 300 миллионов лет назад. Древние земноводные произошли от древних кистеперых рыб, со своеобразным строением парных конечностей. Земноводные были первыми из хордовых животными, у которых в далеком прошлом развились конечности, и они могли выйти на сушу. В свою очередь, жизнь на суше вызвала у этих животных целый ряд изменений в строении и приспособлениях. По сравнению с водными животными у земноводных как обитателей суши была более широкая грудь, что способствовало развитию легких, более совершенное строение у них имели орган слуха и другие органы.
Большинство современных земноводных, как и их далекие предки — рыбы, размножаясь, мечут икру в воду, где происходит ее оплодотворение и развитие. Значит, в период размножения приходится многим земноводным возвращаться в воду. Некоторые земноводные в воде зимуют. И лишь немногие виды способны рождать сформировавшееся потомство. Вот почему этих животных считают полуводными-полуназемными животными.
Обычно лягушки и жабы встречаются в сырых и влажных местах, рядом с водоемами. Однако имеются и исключения. Некоторые представители земноводных обитают даже в пустыне. Так, в безводной пустыне живет австралийская жаба. Она приспособилась выживать в таких засушливых условиях, где другие виды жаб обязательно погибли бы от жары и отсутствия влаги. Эта жаба приспособилась находить себе пищу и размножаться. Она мечет икру в пору австралийского дождливого лета (в январе-феврале) на землю. Развитие головастиков в жабы продолжается менее одного месяца.
Некоторые виды земноводных проявляют заботу о потомстве. Например, самка карликовой сумчатой квакши, длиной всего 28 мм, откладывает 4—7 крупных икринок, полностью развивающихся на ее спине, в особом кожаном кармане — выводковой сумке.
Широко известно вынашивание потомства на спине у жабы суринамской пипы, обитающей в Бразилии, Гвиане, Гайане, Суринаме. Спина самки покрыта ячейками, в которые с помощью самца помещаются оплодотворенные 40—200 и более икринок. Сверху ячейки прикрываются кожистыми крышечками диаметром 5—6 мм. Развитие личинок длится 80—82 суток. Через 11—13 недель молодые пипы, длиной до 2 см, приступают к самостоятельной жизни.
Не следует думать, что все земноводные такие «заботливые родители». Большинство из них ограничивается тем, что выметывают икру в первый подходящий водоем и больше о ней не проявляют никаких забот.
Разнообразие земноводных проявляется не только в их размножении или особенностях места обитания, но и в их размерах. Каковы же они? Предки современных земноводных достигали огромных размеров. Например, длина тела крупных лабиринтодонтов достигала нескольких метров. Современные бесхвостые земноводные по сравнению с лабиринтодонтами выглядят жалкими пигмеями. Но все-таки и сейчас встречаются довольно крупные лягушки, жабы и хвостатые земноводные.
Самая крупная из лягушек и, наверняка, самая таинственная по своему образу жизни лягушка-голиаф встречается (хотя и редко) в Камеруне и Гвинее. Только около 80 лет назад ученые узнали о ее существовании.
Лягушка-голиаф.
Лягушка-голиаф выделяется длиной до 25 см и массой до 3,25 кг. Однажды была поймана лягушка длиной почти 40 см. Лягушка-голиаф обитает в труднодоступных местах. В июле — августе лягушка-голиаф мечет икру. Обладая хорошим слухом, она очень осторожна, охотится днем на разных животных — тритонов, лягушек, их головастиков, а также на мелких рыб.
Самая крупная из североамериканских лягушек — лягушка-бык длиной до 20 см, массой около 600 г. Она прячется на густо поросших кустарником берегах рек с чистой водой, а в случае опасности прыгает в воду. В США эту лягушку промышляют как съедобную, вылавливая до 100 миллионов штук ежегодно.
Из всех лягушек в мире самая маленькая — филобус, обнаруженная в 1910 г. на Кубе. Она свободно может уместиться на ногте большого пальца.
В тропических лесах Колумбии водится крошечная лягушка кокоа длиной 2—3 см, массой чуть более 1 г. Только здесь, в жарком и влажном климате, в траве болотистых джунглей, обитают эти черные, украшенные желтыми полосами лягушки. Несмотря на маленькую величину, они обладают сильным ядом, выделяемым кожными железами. Яда, полученного из слизи одной лягушки, достаточно, чтобы убить более тысячи мышей.
К крупным земноводным относят жабу-агу длиной до 25 см и массой до 1 кг, обитающую в Центральной и Южной Америке. Спина ее темно-бурая или светло-серая с большими темными пятнами, брюхо — более светлое. По сравнению с другими земноводными у аги наиболее ороговевшая кожа и лучше развиты легкие. Она ведет ночной образ жизни, легко передвигается прыжками и поедает различных беспозвоночных, а иногда даже лягушек и мышей.
Яд этой жабы сильно действующий. Размножается она с июня до октября. В этот период самцы громко кричат. Головастики аги довольно мелкие, а молодые жабы после превращения из головастиков бывают длиной всего 1 см.
Жаба-ага — одна из самых полезных жаб. Ее акклиматизировали во многих странах, где выращивают сахарный тростник, рис и другие культуры. Во Флориде, на Ямайке, Пуэрто-Рико, Соломоновых и Гавайских островах ага активно уничтожает вредителей сельскохозяйственных растений.
Однако не всегда акклиматизация новых видов животных проходит благополучно для местных условий. Так, в 1934 г. в Австралию завезли жабу-агу для уничтожения вредителей рисовых полей. Но через 50 лет после появления в Австралии эти жабы сильно размножились в связи с отсутствием их естественных врагов. Они стали скопляться даже на улицах городов, затрудняя движение транспорта и пешеходов. Теперь с жабой-агой приходится бороться.
Самое крупное земноводное современности — исполинская саламандра длиной до 1,6 м, массой до 30 кг. Встречается это животное очень редко и лишь в быстрых горных реках и ручьях труднодоступных мест Южного Китая. Когда-то обитавшую и в Японии исполинскую саламандру теперь там разводят только в специальных питомниках.
Темно-бурая окраска спины саламандры и складчатая по бокам кожа делают незаметными контуры животного под водой, хорошо маскируя саламандру среди донных камней и растений.
Исполинская саламандра ведет ночной образ жизни, редко выползая на сушу. Добычу она отыскивает с помощью обоняния. В августе — сентябре саламандра откладывает икру в норах, вырытых под берегом на глубине 3 м в тихих заводях. Икру оберегает самец. Через 11 —12 месяцев вышедшие из икринок личинки превращаются во взрослых животных.
Исполинская саламандра зарегистрирована в Международной Красной книге как животное, находящееся под угрозой исчезновения.