На полянке Беловежской пущи пасется стадо зубров: тут самки, самцы и молодняк. Впереди стада могучий бык. Внешний вид этого сильного исполина производит неизгладимое впечатление, от него веет стариной, эпохой минувшего оледенения. Этот представитель отряда парнокопытных — действительно современник мамонта. Мускулистое тело с возвышающимся в холке горбом, густая, темно-бурая, с рыжеватым оттенком грива и борода с длинными волосами. Огромные размеры зверя, лобастая с карими глазами голова, грозные рога, которыми вооружены самцы и самка, служат надежной защитой от хищников. Таков зубр — настоящий властелин лесов.
На первый взгляд зубр кажется неуклюжим, и просто трудно поверить, что он способен перепрыгнуть изгородь высотой более 2 м. Водные преграды он преодолевает вплавь.
Зубры — стадные животные. Зимой они образуют стада в несколько десятков голов. Весной эти стада распадаются на Отдельные группы. В стаде зубров соблюдается строгое подчинение и порядок. Более сильные первыми на водопоях пьют воду, первыми выбирают лучшие места для выпаса и отдыха. Если в стаде есть одинаковые по силе зубры, между ними происходят яростные, но короткие схватки. Рассерженные животные сшибаются лбами, храпят, сопят. Побежденный вынужден оставить стадо.
В конце весны происходит отел. Самки рождают, как правило, одного зубренка массой 20—25 кг. Мать защищает зубренка не только от врагов, но и от других зубров. Растут зубрята медленно. Продолжительность их жизни 30—40 лет и более.
Летом зубры питаются травой и листьями. Зимой они едят кору ивы, осины, ольхи и других древесных пород, а также побеги, почки деревьев и кустарников. Пасутся обычно по утрам и вечерам. У зубров хорошо развиты обоняние и слух, но зрение слабое.
Единственный враг зубра — волк, особенно зимой, при глубоком снеге. Его жертвами становятся в основном самки и молодняк копытных. При нападении стаи волков зубры организуют круговую защиту, укрывая внутри круга слабых и молодых.
Еще не так давно в наших лесах, а также в лесах Европы бродили многочисленные стада зубров. Они населяли разреженные лиственные леса, лесостепь и даже степь. Цари и короли, князья и бояре организовывали на зубров грандиозную охоту, устраивали шумные пиршества, для которых убивали десятки животных. По рассказам летописцев, для участников съезда князей в 1431 г., который состоялся на Волыни, каждую неделю на пиры доставляли 100 жареных зубров. А в 1752 г., по затее польского короля Августа III, в Беловежской пуще на охоте были убиты 42 зубра и 13 лосей. Осенью 1860 г., по велению царя Александра II, в тех же лесах была организована охота, на которой убито 96 зверей, в том числе 28 зубров. Подобные охоты устраивались ежегодно.
Вырубка лесов, неумеренная охота теснили лесных властелинов, и их стада быстро таяли. В 1755 г. был убит последний зубр в Прибалтике, в 1762 г.— в Румынии, а в 1793 г.— в Германии. К началу нашего века зубры в очень ограниченном количестве сохранились в горных и заболоченных местах (на Северном Кавказе и в Беловежской пуще). Но и тут им не удалось спастись. Последний зубр Беловежской пущи был убит 9 февраля 1921 г. бывшим лесником Балтрамеусом Шпакевичем. И вот зубр как вид перестал существовать в естественных условиях.
К счастью, в зоопарках мира еще существовало несколько десятков чистокровных зубров. В 1923 г. на Международном конгрессе в Париже польский зоолог Ян Штольцман предложил, пока еще не все окончательно потеряно, создать Международное общество по спасению зубров.
Зубр в Беловежской пуще.
Вскоре была издана Международная племенная книга зубров. В 15 странах мира оказалось всего 56 зубров — основной материал для племенной работы. Постепенно, год за годом, в результате хорошо организованной работы и больших усилий зоологов многих стран поголовье зубров стало увеличиваться.
Сейчас зубры живут у нас в зубровых парках и в лесах-заповедниках — на Кавказе, в Беловежской пуще, Центральном зубровом питомнике под Серпуховом, в Хоперском заповеднике, Карпатах, Мордовском заповеднике, Прибалтике и других местах нашей страны.
К началу 1984 г. во всем мире насчитывали более 2000 чистокровных беловежских зубров, из которых в СССР около 1000 голов.
Долг человечества — сохранить зубров — этот живой памятник природы на радость предстоящего и будущего поколений.