По китайским источникам, во II-I веках до н.э. Уйсунское государство торговало с Китаем. Оживление использования Шелкового пути на международном уровне началось в середине II века до н.э. В VI веке шелк стал известным всей Евразии. Общая протяженность Великого Шелкового пути составляла около 7 тысяч километров. Одним из наиболее дальних пунктов торговли шелком являлась древняя столица Японии Нора. В середине I века до н.э. нагруженные шелком караваны направлялись в западные страны.
Своего расцвета путь достиг в раннем средневековье в результате развития торговых связей Китая и Византии. Производство шелковых тканей Китай держал в тайне, однако согдийцы научились производить их. Шелковый путь способствовал развитию торговых и культурных связей между народами, и укреплению дипломатических отношений между Востоком и Западом. Установлению дипломатических отношений между Тюркским каганатом и Византией способствовала торговля по Шелковому пути. В 568 году эти страны заключили торгово-дипломатический союз против Ирана. По Шелковому пути прошли караваны знаменитого фламандского посла-путешественника Е.Рубрука в Монголию к Монке хану. Жетысу — главные ворота Великого Шелкового пути на Восток. Южный Казахстан — одни из главных ворот для выхода на Запад.
Оба направления Шелкового пути смыкались в Таразе и доходили до Испиджаба (Сайрама). Эти города являлись основными торговыми центрами в Южном Казахстане. Об этом свидетельствуют найденные в Таразе китайская фарфоровая посуда, ювелирные изделия и серебряные вазы из Византии, Отрар был узлом многих караванных путей. Все средневековые города Жетысу находились вдоль Шелкового пути. В Талгаре, Испиджабе, Отраре найдена посуда из райского фарфора. В Таразе были обнаружены захоронения мусульман, христиан и буддистов, а также остатки их храмов и монастырей. Взаимосвязи по Великому Шелковому пути продолжались до XIII-XIV вв. Вследствие монгольского нашествия торговые связи были нарушены и ухудшилось положение городов вдоль Шелкового пути. Начиная с XVII века, в связи с открытием морских торговых путей поток караванов по Шелковому пути резко снизился.