Переселения целых народов (из «государственных соображений» или в наказание) практиковались в СССР еще в 1930-е гг., но особенно широко стали проводиться в годы Отечественной войны. Первый опыт массовой депортации народа был проделан, впрочем, незадолго до войны, когда с Дальнего Востока в Среднюю Азию были насильно переселены корейцы (поголовно обвиненные в шпионаже в пользу Японии).
В самом начале войны ликвидировали Автономную республику немцев Поволжья и в сибирские края выселили миллион ее жителей — потомков немецких и голландских крестьян, приглашенных еще Екатериной II осваивать малолюдные тогда земли.
В 1943 г. наступила очередь калмыков, карачаевцев, ингушей, чеченцев.
В 1944 г. НКВД провел «очистку» Причерноморья от крымских татар, болгар, армян, греков. Из Грузии были выселены турки-месхетинцы и курды. Общая численность сосланных по этническому признаку составила более двух миллионов человек.
Выселения проводились дивизиями НКВД самыми варварскими методами (такими же, как расправы с раскулаченными во времена коллективизации), что привело к массовой гибели людей во время перевозки и «обустройства» в чистом поле в далеких незнакомых местах. Ссыльным под страхом каторжного срока запрещалось переступать границы их поселений, управлявшихся военными комендатурами.