Весной 1990 г. состоялись выборы в республиканские и местные советы. Эти выборы проходили более свободно, почти без контроля партийных органов, существенно влиявших на исход полусвободного волеизъявления избирателей годом ранее; понятно, что были избраны гораздо более радикальные Верховные советы республик. Председателем Верховного совета РСФСР стал Борис Ельцин.
В Литве, Латвии, Эстонии, Азербайджане, Армении, Грузии на выборах победили политические движения, главным лозунгом которых была национальная независимость. Тем самым народы этих республик фактически проголосовали за выход из СССР; распад империи вступил в открытую фазу. Вслед за Литвой о своем государственном суверенитете одна за другой объявили и другие республики, в том числе и Россия (Декларация о суверенитете была принята на Съезде народных депутатов РСФСР 12 июня 1990 г.).
Для большинства республик суверенитет означал прежде всего отказ от безусловного подчинения союзному правительству и возможность самостоятельно распоряжаться расположенной на их территории государственной собственностью.
Именно эти мотивы — укрепление своей власти и контроль над собственностью — заставляли голосовать за суверенитет вместе с противниками империи — демократами — и сторонников ее сохранения — коммунистов.