Целостность тоталитарного государства после смерти его вождя можно было сохранить, только создав «коллективное руководство», спаянное внутренними договоренностями всех участников. Костяком такого руководства в первые месяцы после смерти Сталина стал союз трех самых влиятельных лидеров — Лаврентия Берия, Георгия Маленкова и Никиты Хрущева (Берия возглавил органы госбезопасности, милицию и внутренние, охранные войска; Маленков стал председателем правительства, взяв под контроль все хозяйственные органы; Хрущев встал во главе аппарата управления партией).
Однако тоталитарная система могла быть устойчивой только тогда, когда она управлялась из одного центра. Поэтому сразу же разгорелась борьба за единоличную власть.
Первым потерпел поражение Берия — он был арестован и после закрытого военного суда казнен.
Маленков провел значительное (в 2,5 раза) снижение продналога с крестьянских хозяйств, списал с них прошлые долги, дал указание расширить приусадебные участки, обрушился с критикой на чиновников-бюрократов. Но растущая популярность главы правительства вовсе не способствовала укреплению его позиций. Он был обвинен в «заигрывании с массами», в попытке вывести государственные органы из-под партийного контроля — и вынужден был подать в отставку.
В борьбе за власть победу одержал партийный аппарат. В 1956 г. Хрущев, занимая только партийный пост первого секретаря ЦК, сосредоточил в своих руках основные нити управления страной.